В последнее время ей все реже удавалось участвовать в боевых действиях. Армии провинций научились держать удары Расколов. Организованная сеть научных институтов и производств, все успешнее позволяла блокировать новые Расколы. А офицеры на местах больше не требовали пристального внимания со стороны командования. Да и договора с соседями начали действовать в полную силу. Союзы с теми же кашьяти стали основой обороны в приграничных провинциях. И взаимодействие армий происходило без участия центрального командования.

Теперь, если военные и обращались к правящим, то разве что в случае совсем серьёзных прорывов, требующих взаимодействия как военных, так и гражданских структур. Так что теперь она занималась все больше гражданскими задачами. Планирование, транспорт, восстановление, полиция. Хотя последнее было уделом теней.

– В общем, после завтра я буду дома. – Обратился Лютик к Аллоисе. – Я вырвал ребят с отдыха ради этой неудачной операции. Теперь придется задержаться с выходом в Бездну. В нашем распоряжении будет пара недель.

– Очень хочется в это верить. – Проворчала Девушка, скептически переглянувшись с принцессой.

Ни кому из них как-то не верилось, что Лютик просидит в замке все это время. Но хоть пообещал.

Глава 19

Асанши, командир того, что некогда было отрядом наемников и охотников, а теперь просто экспедиционный отряд империи Арден с интересом наблюдал за этим котом. Тот фыркал, недовольно мотал головой, то вставал и ходил слева направо, то наоборот замирал и как будто с кем-то спорил.

– Что с ним? – Обратился он к своему командиру.

– Ее высочество пытается что-то нам сообщить. Но я не могу понять, что именно. – Вздохнул Лютимир, так же напряженно наблюдающий за Румми. – Румми ещё на подходе к этому Расколу начал меня теребить. Но понять к чему именно относится сообщение трудно. То ли это касается самого Раскола, то ли окружающей обстановки. Вроде дается сигнал опасности, но Иллис в этом случае старается заставить его замереть мордой в ту сторону, откуда она исходит. Честно говоря, я поэтому и в Раскол не пошел. Решил, устроим ночевку в удалении, будет яснее.

Кот снова раздражённо зафыркал и начал выписывать круги на месте.

– Действительно, похоже, его пытаются заставить что-то показать. Но он не может определиться с направлением. – Заметил Асанши.

– То-то и оно. Давайте повременим с развёртыванием лагеря. – Распорядился Лютимир. – До темноты ещё часа два. Понаблюдаем за территорией.

Позади послышалось шуршание, и Асанши обернулся. В трех метрах от места, где они разговаривали, валялся полусгнивший ствол дерева. На нем сидело некое существо размером с теннисный шарик, покрытый короткой серой шерсткой, только на очень тонких и длинных ножках. Впечатление хрупкости существа портила узкая прорезь пасти, видневшаяся снизу, почти между лап, в которой можно было рассмотреть частокол игольчатых зубов.

Тварь жадно осмотрелась и ни секунды не сомневаясь, прыгнула в направлении ближайшего человека. Боец легко сбил на траву летящее тельце. А после додавил тварь ногой.

– Твою… Чатни, и на кой ты это сделал? – Возмутился Асанши.

– Уже поздно это обсуждать. – Лютимир настороженно осмотрелся. – Надо уходить. Здесь не отобьемся.

– Это уж точно. – Проворчал Асанши. – Почуяв гибель разведчика, лувва обязательно пошлет ловчих, выяснять можно ли тут поживиться.

– У нас минут пять, может чуть больше. – Кивнул Лютик. – Румми не откажется от славной драки. Да только пока он гоняется за её производными, нам придётся отступать. Здесь слишком глубоко. Лувва сможет подойти снизу.

– Хуже всего, если придётся драться с её охраной. – Заметил Асанши. – Изведем весь боезапас. Придётся возвращаться на станцию. – Вот только и уйти особо некуда. Разведчики нас легко вычислят.

– Уходим в Раскол. – Принял решение Лютимир. – Хоть с посланием ее высочества определились. Румми чует производных луввы со всех сторон. Вот и не может указать направление.

Ещё две паукообразные твари вскочили из травы на ствол дерева. Асанши больше не заморачиваясь, сбил их обеих. За те несколько минут, что отряду потребовалось собрать своё нехитрое снаряжение, на месте несостоявшегося лагеря валялось с пяток паучьих разведчиков и под конец пара тварей покрупнее.

Асанши с досадой сплюнул, добивая последнюю из чешуйчатых зверюг, размером с хорошую собаку. Даже в судорогах она пыталась дотянуться до его ноги и сомкнуть челюсти.

– И откуда она берет их облик? – Ни к кому конкретно не обращаясь, задал он вопрос.

– Вряд ли она тебе ответит. – Заметил Лютик. – Уходим. И так уже задержались. Только Румми работы добавили.

Асанши обернулся. Но кота на обычном месте не увидел.

– Что, уже?

При стычках с луввами в отряде сама собой установилась своеобразная последовательность действий. Румми не принимал участия в схватках с разведчиками. Они не могут нанести серьёзной угрозы людям сами по себе. Для обороны от ловцов у бойцов экспедиции было достаточно защиты. Поэтому при столкновениях с луввой отряд или занимал оборону в месте, где нельзя было пройти под землей, либо отступал в поисках укрытия.

Румми уходил за периметр обороны, когда определялся с направлением, откуда приближаются основные загонщики. Лувва была одними из немногих противников, кто мог нанести серьёзный ущерб ниахаре в прямой схватке. При этом по выражению Лютика, ниахара стремилась решать возникшую проблему до конца. А именно, стремился пробиться к самой матке, сколько бы загонщиков и охраны ее не окружало.

Бойцы отряда давно уже усвоили, что в этом бою им очень сильно стоит волноваться за Румми. Без него, шансы вернуться домой у отряда резко начинали стремиться к нулю.

Асанши услышал первый рев кота. И затем последовало ещё несколько взрыков.

– Твою ж. – Выругался Лютик. – Ловчих слишком много.

– Это он тебе их посчитал? – Командир отряда все еще пытался иронизировать.

– Ниахары не считают. Но кот радуется хорошей схватке. А сегодня он радуется особенно сильно. Так что там или больше чем обычно ловчих, или к ним уже присоединились телохранители. Когда дело дойдёт до луввы, его голос изменится.

– И радость милого котенка захлестнет нас по самые… – Пробормотал себе под нос Асанши.

Сейчас их задачей был поиск места, как минимум удобного для обороны или вообще недоступное для производных луввы. Но кругом был низкорослый лес с травой по пояс. Окружающие пологие холмы и мелкие овражки не могли послужить нормальной защитой от животного, способного передвигаться под землёй. А высота окружающих деревьев не могла соперничать с высотой прыжка ловчих.

– Плохо дело. Может попробовать вернуться? Часа три назад, вроде были какие-то камни.

– Их уже отрезали от нас. – Возразил Лютик.

– Тогда остаётся один путь. Разведчики или потеряют нас на Расколе или мы сможем их перебить на той стороне по одному. Сомнительно, что