– Я всегда болел за бычков, – с умиротворенной улыбкой поклонился индус и снова ушел в свою нирвану.

– Ни черта не понял. – Тихонько вздохнул американец.

– Не ты один, Джон. – Лавров протирал очки. – Не ты один.

* * *

Генерал стал серым от новостей, и я испытал извращенное удовольствие, испортив настроение ближнему своему. Даже не ожидал от себя такого садизма.

– Не возражаете, если я закурю? Тут хорошая вытяжная вентиляция…

После моего кивка он показал мне пачку «Кента», но я отказался. Одно лишь воспоминание о мерзком вкусе местного табака чуть не заставило меня сморщиться.

– Хотя вредно, да. Понимаю. Говорите, восемьдесят девять флотов? По тысяче вымпелов…

– По тысяче вымпелов выше второго ранга, – поправил я. – Это только флот Империи. Есть еще силы самообороны систем и секторов… ну, не меньше двух-трех сотен вымпелов в каждом. И есть флотилии Имперской службы контроля – ИМСЛУКОН – и флотилии Службы наблюдения за дальним космосом – СНАДАК. В среднем до ста вымпелов каждая флотилия. Число флотилий у каждой из этих служб мне неизвестно.

– Это секретная информация, – неожиданно заметила Тайла. – Но количества флотилий достаточно, чтобы обеспечить внутреннюю безопасность и контроль пограничных секторов… на глубину в десять парсек.

– Восемьдесят девять флотов… – Генерал пытался прийти в себя. – Вы с кем-то воюете?

– Нет… насколько я знаю.

– Тогда чем оправдывается такое количество военных сил?

Я стал загибать пальцы.

– Предусмотрительность императрицы. Здоровая паранойя. Возможность чем-то занять самую пассионарную часть своих подданных. Думаю, есть еще причины, но этим вопросом я никогда не интересовался. Есть такое количество флотов – и ладно.

Генерал схватил чистый листочек и стал что-то вычислять. В столбик. Хоть бы калькулятор взял… или – вон – стационарный компьютер на столе стоит. Ретроград.

– Вы сказали, Империя – сфероид с полуосями примерно двадцать пять и тридцать парсек. Итого объем… Не сходится. При средней плотности звезд в нашем секторе галактики – одна звезда на восемь кубических парсек – это получается чуть меньше десяти тысяч звезд. А вы говорите – чуть меньше тысячи.

Хм… беру свои слова обратно! Продвинутые нынче генералы рулят космическими войсками! Формулу объема эллипсоида я, например, по памяти воспроизвести не смог бы.

– Не все звезды в пределах Империи имеют планеты. Кроме того, далеко не все миры в освоенном секторе колонизированы… по различным причинам. Девятьсот девяносто шесть миров – это только населенные звездные системы… Кажется, до полумиллиона в колонии – уже не считается за населенную систему. Ну, и – сами понимаете – «тысячезвёздная» все-таки благозвучнее, чем «почти-десяти-тысяче-звездная». Кроме того, есть звездное скопление «Красная Линза» – это еще четырнадцать населенных миров. И малые сектора – Серый, Синий и Белый. Еще около тридцати.

Генерал молча слушал. Наконец выдохнул:

– Татьяна Николаевна… может, присядете все-таки? Устанете же.

Смотри-ка! Работает! Тайла своим стоянием все-таки раздражает моих собеседников!

– Не устанет. Она андроид.

Да, это снова мое глупое желание ухудшить жизнь ближнему! Ничем другим свои слова я объяснить не могу… Ну, не попыткой же похвастаться?

– Андроид? – тихим голосом отозвался генерал, во все глаза рассматривая Тайлу.

– Я не андроид! Я Татьяна Николаевна Розова!

«Ты, наверное, устала, звезда моя. Повторяешься. Тебе б поспать…»

«Разумеется! Столько новых впечатлений! Но не могу. Я ж тебя, глупого, охраняю!»

«Меня пока не от чего охранять. А хотя… видишь вот эту баночку с белой субстанцией на столе? Это сгущенка. Очень рекомендую попробовать».

Под внимательным взглядом генерала Тайла присела в соседнее кресло, взяла ложку, взяла банку… и с застывшим выражением на лице оприходовала всю банку сгущенки.

«Вкусно!»

«А теперь – варенье».

«Вкусно! Ничего вкуснее не пробовала!»

Взгляд генерала уже был задумчив. Он смотрел, как Тайла встала, переместилась на диван и вытянулась на нем, закрыв глаза.

– Переволновалась, – объяснил я. – Много эмоций. Надо бы ей апгрейд сделать – а то, чуть что – сразу в спячку уходит.

– Можно воздушное охлаждение замутить! – С закрытыми глазами тихонько фыркнула Тайла. – На голове прическу по типу «афро»… и хороший меховой слой по телу… Не возражаешь?

Я промолчал, а когда генерал уже открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, перебил его:

– Кирилл Вениаминович. Кратко… как начался контакт?

Ну, понятно, какой вопрос сейчас был в глазах генерала: «Так вы, что же, не знаете?!» Но начал рассказывать.

И теперь уже я начал… охреневать от этого сжатого, сухого, как и ожидалось от военного, рассказа-доклада. С первых же слов.

Кейдан все-таки хороший разведчик. Во всяком случае, умеет пользоваться специальной фармакологией почти на одних лишь рефлексах. «Туман» и «Синяя звезда» – эффективные быстродействующие успокоительные. Очень хорошие. Так что, надеюсь, лицо мое не дрогнуло ни одним мускулом. Так и держал мину вежливого внимания.

Хоть и утверждают, что к плохому, в отличие от хорошего, привыкнуть нельзя, но – вот – привык же! Ну и, конечно, отдельное спасибо имперской спецфармакологии.

Я воспринял новости спокойно. Во всяком случае, без сжимания кулаков, скул, глаз, сфинктеров и прочих мимических мышц. Сидел и расслабленно слушал «космического генерала». А уж что я там внутри себя чувствовал… да кого это волнует?

– В двенадцать десять по Москве неизвестные одновременно проникли в здание Генштаба на Фрунзенской и в тренировочные центры «Кубинка» и «Сенеж». Положили всю охрану, весь наш хваленый спецназ. Без единого выстрела. Как-то вырубили. Но все живы-здоровы, да. И через десять минут исчезли. Вместе с ними пропало триста шестнадцать человек. Включая начальника штаба, всех его замов и высший комсостав. Президент нажал на Большую Красную Кнопку – «борт номер раз» в воздухе, стратеги в воздухе, АПЛ вышли в море, «Тополя» проросли в самых неожиданных местах, двенадцатый Главк срочно развозит изделия по местам развертывания средств доставки. Ну, понятно. А мы сидим и молимся. Ну, и «партнеры» слегка приху… удивились. Тоже нажали на кнопку и стали названивать, интересоваться: «Вы чего это, ребята?» Очень осторожно так интересоваться. Одиннадцать часов страна стояла на ушах. И весь мир – за компанию. Ну, всегда так было, когда мы на уши вставали. А потом все пропавшие появились. Все. Потом узнали, что пропало людей даже больше, чем думали вначале. На тот момент не знали об изъятых из числа тех, кто по каким-либо причинам не был на работе – отпуска, командировки, отгулы… Их, оказывается, тоже замели. Итого – под пятьсот человек. Что характерно, любезно возвращали туда, откуда брали.