чем хождение к Первозданной купели сможет загладить то, что совершил ты. Пострадает и тот, кто придумал купить это звание, а не заслужить кровью в сражениях! Если это не ты, и первый самозванец уже умер, то его душа будет перенесена в Гратис. Однако, если ты выигрываешь, то не просто забираешь мою силу и кровь, но и штандарт, и становишься по праву «Истинным». Что скажешь?

— Второе, я выбираю второе! — едва не пустился в пляс оппонент, — Это просто подарок богов! О лучшем я и не мечтал! Спасибо, Азалия, спасибо! — странно, абсолютно не сдержан, а еще уже разделил шкуру медведя, — Я бы сам вызвал за такое тебя, глэрд Райс, я согласен на силу и кровь, и помни, я буду… на призрачном драконе! — сказал, как отрезал, но все же начал пояснять, не сколько для меня, сколько для окружающих, — Он плоть от плоти моей, привязан и связан с душой!

— И это хорошо, — ничуть не смутился я, к удивлению и Нихана, и зрителей, — С тобой решили. Сталь и магия, ну и твоя декоративная зверушка и мой боевой райс. Битва состоится послезавтра. В обед. Чтобы люди успели собраться, дабы как можно больше разумных увидело кару за преступления, — а еще сделало ставки, и они будут не в мою пользу, ведь как звучало для обывателя: «на боевом призрачном драконе!», — Есть здесь еще представители Истинных Великих Домов?! — я воззрился на деятелей за главной частью стола.

Ну, давай, дружище, нужна показательная жертва. Толстяк слаб, и вряд ли может выиграть поединок, ты силен! Тебе нет равных! А тут такой приз…

Пауза затягивалась, пришлось даже гнусно и презрительно усмехнуться, видимо, это и стало последней каплей, которая убила все здравомыслие врага:

— Я эрлглэрд Саймон глава Истинного Великого Дома Мерцающих звезд, тысячник Первого показательного имперского легиона, Входящий в Совет Ста и Высшую палату Сената. И… — поднялся именно усач с серьгой в эльфийском ухе, морда его кривилась довольно, он, видимо, ожидал, что аттракцион щедрости будет продолжен.

— Штандарт! — перебил его.

— Что? — яростью полыхнули его глаза.

— Штандарт предъяви! Нет?

— Ты сам зна…

— Нет?! — я взревел, — Это немыслимо! Хранители, взываю к вам, покарайте святотатца! Ибо давал всем и каждому шанс осознать свою ересь, но они в ней погрязли с головой! Видят боги, я не хотел лишних жертв, но теперь понимаю — только так, как вы и завещали, будет правильно, все иное — от Эйдена. Ибо не поймут! Так явите кару, и накажите по делам Великий Дом Мерцающих звезд, представители которого посчитали, что кривляться в «шутовском» легионе, веселя и ублажая женщин, остроухих, коротышек и других нелюдей, тоже самое, что и стоять на Черном перевале в лихие годины Безвременья! — здесь все ахнули от оскорбления, — Они считают себя равными эрлглэрду Гарму Алому сердцу или лэргу Дженкинсу Ледяной руке! — никто ничего не успел сделать, а я перенесся с помощью волчьего умения на те метры, которые нас разделяли с лжедомвцем, и коснулся драконом на черепе наплечника самозванца. Штандарт, не замечая никакого сопротивления от мощнейших искажений защитных полей, преодолел все слои незримой защиты к немалому удивлению визави.

Звонкий «диньг».

И ничего не произошло.

Секунда, вторая, третья…

Губы урода начали расплываться в улыбке, на пятой раздался смешок из зала, вот к нему присоединился второй, я готовился к плану «B».

Саймон с видом победителя торжествующе развел руки… И тут некая сила подняла его метра на два вверх, закрутила в воздухе, сжала, перекурочила, ломая, хруст отчетливо раздался в тишине, завернула ноги в одну сторону, туловище в другую. Отметил краем глаза, что еще двух представителей этого Дома постигла та же участь. Их выдернуло из-за стола, зрители за которым только рты не пооткрывали, смотрели на действо во все глаза.

Экзекуция продолжалась с полминуты. Затем будто стотонным прессом в стакане с незримыми стенками эрлглэрда сплющило, а после его и родичей разметало по помещению, будто от взрыва гранаты, обдав всех вокруг взвесью из костей, мяса, крови, и, конечно, всякого дерьма, которого было на порядок больше.

Хорошо успел шлем активировать.

Я отметил, как множество потоков искажений рванули к черепу моего штандарта, погрузились в его рот, глаза дракона загорелись настолько ярко, что казалось они осветили все вокруг красным заревом.

Миг.

И они потухли, и опять лишь успокаивающе замерцали в глубине.

Тишину нарушали лишь звуки рвоты, и восклики: «Не может быть! Такого быть не может!». Герцог выглядел изумленно, впрочем, троица коллег вид имела не менее ошарашенный, во взглядах читалось немного страха, чуть изумления, запредельный тщательно скрываемый восторг и обалдевание: «а что так можно было?». И торжество…

Обмен магосообщениями был настолько интенсивным, что я не успевал их все «просматривать». Но в целом, ничего полезного: паника, риторические вопросы, глупые советы и ужас от происходящего, особенно когда посыпались доклады, что все мужчины Дома самозванца приказали долго жить.

— Почему? Почему ты так с ним… а с этим по-другому? — раздался бас из зала.

Нашел взглядом огромного гнома, на котором висело килограмм десять черного серебра, украшенного драгоценными камнями.

— Достаточно простого объяснения — я так захотел. По праву силы и крови. Но донесу до каждого, коль столько глупцов собралось в одном месте, начиная с юродивого поклонника Трех Святых до покинувшего всех нас главы Дома Мерцающих Звезд. В первый раз я дал шанс отнюдь не эрлглэрду Нихану главе Дома Изумрудных драконов Эниистра — он уже мертв и в Гратисе, — толстяк вздрогнул, ему уже не казалось хорошей идея выходить на ристалище, — Я дал шанс на жизнь его детям, ибо если их отец безумен, то они за него не отвечают. И теперь пусть славными делами во благо Империи докажут свою полезность и верность ей. Но главное, я дал шанс осознать ошибку каждому здесь присутствующему, кто до этого момента думал, что статус «Истинный» может быть куплен. Раскаяться, осознать и принять верное решение. Ибо не люблю лить лишнюю кровь, а также считаю, что лучшим наказанием для дерзких будет служение Империи, где в Штрафных легионах они принесут пользу, уничтожая разных тварей, отравляющих жизнь гражданам. Но… Но когда они не поняли великой милости, а подумали о шансе, тогда кара Хранителей настигла героя и весь его Дом.

Да, древние придумали множество механизмов самоочищения. Империя стояла не только на сознательности