— Ты не поприветствовал в первую очередь меня! Во главе стола! Я — эрлглэрд Нихан глава Истинного Великого Дома Изумрудных драконов Эниистра, почетный тысячник Первого показательного имперского Легиона. Входящий в Совет Ста и Высшую палату Сената. Награжденный за заслуги перед Империей орденом Алого пламени, жезлом Золотого Всадника, а также удостоен величайшей награды народов Великого леса, Темных Чащоб и Зеленых островов, а именно Синей мифриловой ветвью Иннаколиса! Которая кроме как у меня, имелась за всю историю Империи, всего лишь у троих аристо! Кроме этого, мои заслуги признали и подгорные народы, так представители Великих кланов вручили мне Алмазную в золоте кирку и такой же Молот! Почитатели Трех Святых очень высоко отметили мой вклад в налаживание взаимоотношений между Империей и этим государством, вручив мне Белую ветвь Саргааса! Я единственный аристо имеющий награду от Охланского королевства — Зеленый венок Ранлиса! И мало того, что ты не поприветствовал меня, как того требуют Кодексы, так еще и по какому-то праву оскорбляешь нашего почтенного гостя — члена братства Ордена Трех Святых великого инквизитора Орингруга Олеонского, перешедшего сюда вместе с нами из Великого Арса!

Ордена Иуды тебе не хватает размерами и весом с наковальню и омута поглубже.

— Штандарт! — прорычал я.

— Что?

— Предъяви штандарт! Как должен сделать каждый представившийся главой Истинного Великого Дома перед другими честными главами!

— Согласно процедурам любой усомнившийся может… — вот здесь глазки забегали в поисках поддержки, толстяк даже обернулся, на герцога посмотрел, но тот только с деланным изумлением руками едва не развел, мол, а я-то что, сам выкручивайся.

— Здесь есть представители Истинных Великих Домов, — оборвал самозванца, — Поэтому, согласно Кодексам, не нужно обращаться к бюрократической машине Империи, особенно, когда совершается вопиющее преступление, которое каждый аристо должен пресекать по мере сил. Самостоятельно. Просто предъяви штандарт, и перейдем к насущным делам.

— Но они не требуют, а посему…

— А посему, — не дал закончить я, посмотрел на владетеля Аринора, — Великий герцог, прошу, предъяви штандарт!

Ропот: «да, что он себе позволяет?!», шепот, который превратился в гвалт: «это неслыханная дерзость!», когда же тот молча продемонстрировал требуемое, в глазах его была настоящая неподдельная радость (мгм, интересно…), — голоса присутствующих стихли, сами они замерли. У сюзерена на перекладине восседала расправившая крылья хищная птица, похожая на земного сокола. Дракон на прямоугольном полотнище же был изображен иначе — будто пытался укусить сам себя за хвост.

— Вы почтенные! — остановился на каждом Истинном взглядом, когда по очереди все главы выполнили требуемое, тишина стала гробовой. Отметил, что каждый штандарт отличался не только наличием герба их Домов — это понятно, но и по-разному был изображен ящер, как и имело различную форму само полотнище. База Ситруса оказалась донельзя поверхностной, да я знал свои права и обязанности, но опять же, похоже, без учета многих и многих нюансов. Надо было еще геральдику запрашивать, я думал она автоматически войдет в пакет. А тот сука, сам не сообразил или не счел необходимым. Мой просчет. Впрочем, детали пока не так важны, но затем потребуются. Сделал отметку, какие знания брать в довесок. Что бросалось в глаза — ни на одном из полотнищ не было никаких девизов, как у меня, и спецэффектов в виде мерцающих драконьих глаз, а иногда и синих отблесков в пустых глазницах черепа. И еще, в сравнении с моими, их зверюги выглядели милыми детскими пушистиками.

— Теперь ты! — мой палец, с которых свисали четки, замер на толстяке.

— Да, как ты смеешь! Ты не по чину… Согласно регламентам только равный может требовать! — он до сих пор не сообразил, или от природы глуп, или… или никто не осмеливался призвать к ответу, вон хоть и предвкушали Истинные, а глазки все прятали, и это нужно запомнить, — Ты что от меня требуешь?! Ты! Кто ты? Сам ты кто? По Кодексам…

— С этого вопроса и нужно было начинать разговор. Так вот, если ты не знал, я — глэрд Райс глава Истинного Великого Дома Сумеречных, — чеканя каждое слово материализовал штандарт, от которого искажения рванули во все стороны, начавшийся гвалт перебил мой рык, натренированный с грозными дедами, — Убийца драконов и Ухорез! Кормчий Мары! Проливший кровь бога! Полноправный владетель, чье имя знают боги! Личный враг Раоноса Кровавого! И я не торгую интересами Империи, поэтому у меня нет наград от эльфов, гномов и других государств. Все от Скупого Звездочета, Хранителей и от богов.

Подождал, чтобы все переварили сказанное, а затем вновь не дал ничего произнести толстяку, открывшему было рот:

— И у тебя самозванец есть сейчас два пути, потому что совершенное святотатство, не сможет исправить никто, как и никто тебя не прикроет и не поможет. И выбор возник благодаря моей великой милости. Первый, я тебя касаюсь своим штандартом, в итоге все мужчины в твоем роду погибают мгновенно и в страшных муках, затем вы все оказывайтесь в Гратисе, включая многочисленную плеяду предков. И ни одна из оставшихся женщин вашего Дома не понесет и не родит больше мальчиков. Такова цена! И Хранители ее обозначили четко, прописали конкретно, чтобы дошло до каждого глупца. Или ты думал, что приставка «Истинный» покупается за злато, а не кипящей кровью и чистотой души, которая в первую очередь горит во благо Империи, но не ради своей мошны? Или думал не найдется смелого, кто призовет к ответу? Ты ошибался.

Раена приоткрыла восторженно рот, мне очень и очень не нравились ее взгляды. Того и гляди, кончит девочка прилюдно. Герцог улыбался. Настолько сильно поперек горла ему стоял Нихан? Или вплел в будущие планы некого глэрда, особенно, если в Ариноре не существовало больше Истинных Домов, кроме, понятно, его? После того, как я объявил прилюдно свой настоящий статус, меня можно пускать под любые молотки без всякой оглядки, согласно все тем же Кодексам.

— Второй путь, ты выходишь на ристалище, на Поединок чести со мной — цена — сила и кровь. Если ты проигрываешь, сам развоплощаешься, отдавая мне все, а твой Дом больше не будет Домом аристо, из крови уйдет огонь, но при этом мужчины в роду остаются в живых. И кто знает, может через несколько поколений станут эргами, смешав кровь с благородными, проходя раз за разом Ледяной путь, потом возвысятся до лэргов, а еще через десяток поколений станут глэрдами. Пройдет немало веков, прежде