граждан, тем паче аристо, а на том, что все постоянно под смертью ходили, конечно, за преступления. Контролировались. Совет ста — это высший орган управления. Именно от его решений в большей мере зависела политика государства на столетия, которую проводил Император. Поэтому, чтобы туда попасть существовала определенная процедура. Как и препоны для недостойных. Почему же происходило, как происходило, и в ряды затесалось столько лже? Ответ один — человеческий фактор.

Вполне возможно, на знающих процедуру Истинных оказали давление, как и вытравлялось само знание об активации процесса. Затем десятилетие шло за десятилетием, они складывались в века, никто из самозванцев не призывался к ответу, их становилось больше и больше. Сама кара превратилась в миф. Как в нее можно поверить, если ни разу такого не происходило? Тем более на Аллею штандартов они не захаживали. Смысла лишилась и эта процедура. Зачем рисковать, если у тебя и так все есть? И… Такое было бы невозможно без неофициального, но одобрения главы. И мне теперь стало совершенно очевидно, что текущий монарх пытался сломать ту систему, сделать наследуемым трон. Да, каждый из императоров мог править хоть тысячелетия, однако власть не переходила автоматически его сыновьям по факту рождения.

И кстати, если обычный человек представлялся даже монархом, то кроме, как возможного физического воздействия со стороны властей или возмущенных разумных, больше он никак не мог быть наказан. Так что, родовые кольца это не только права и статус, но и бремя.

Другое дело, что должны иметься те, кто использует это знание и те, кто нарушает что-то. Например, как сейчас связка — реальный штандарт, слова активаторы при несоблюдении каких-то условий и соблюдении других, и печатки. Они-то и убили владельцев таким страшным способом. Поэтому защиты от такого возмездия не существовало.

— Дом Мерцающих звезд исчез из Книги Домов! — выкрикнул кто-то.

Опять галдеж.

— Чему сейчас вы все стали свидетелями? Знаете? Нет? А я скажу, — вновь взял слово я, — Возрадуйтесь! Процесс очищения запущен! Именно сейчас! Хранители проснулись и очнулись от долгого сна, — неизвестно поверят ли мне, но почему бы и нет, — И теперь любой назвавшийся главой или представителем Истинного Великого Дома перед другими такими же, должен либо предъявить штандарт по требованию, либо он разделит незавидную судьбу Дома Мерцающих звезд! И да, хотел так же напомнить, а может кто-то и не знал, но если глава Истинного Великого Дома оставит дважды такое преступление без внимания, и не будет действовать согласно заветам предков, то в зависимости от тяжести преступлений совершенных самозванцами, весь Дом допустившего попустительство может быть не только понижен в статусе до Великого, но и полностью уничтожен, — ключевое здесь «может», полная неопределенность, но троица вздрогнула, а герцог выглядел чуть растеряно, — Повторю, Хранители проснулись! Империя навсегда! Аррас! — рявкнул. Меня нестройно поддержало всего несколько голосов с лэргом Турином. Но задумались все. И не очень хорошо себя почувствовали Истинные, как лже, так и настоящие, — Спрошу вновь, есть ли еще представители Истинных Великих Домов в этом зале, которых я не поприветствовал?

— Нет… — хором и слитно прозвучал ответ, хотя до звездопада длинный аристо хотел тоже рассказать о величии.

— А раз нет, то почему вы заняли места не по праву? Почему за главным столом сидят нелюди? Регламент и Кодексы должны неукоснительно блюстись, как завещали нам наши великие предки, тем более на Совете со статусом Имперский. В любых других местах, хоть на коленях друг у друга сидите. Тут же только дисциплина! К чему приводит небрежение к воле древних — все видели?! Глупцы утверждают, что у аристо только один свидетель его поступков — горящая кровь, на самом деле, за нами еще наблюдают незримо Хранители. Особенно за представителями Истинных Великих Домов, каждый поступок теперь взвешивается и оценивается. И не помогут никакие защитные чары, амулеты, божественная защита и прочие ухищрения, если вы оступитесь. И напомню. За главным столом Совета с имперским статусом сидят только представители Истинных Великих Домов, если их нет, то он остается пуст. Левое крыло занимают хуманы и нелюди, причем сначала садятся именно представители человечества, правое крыло отдано на откуп аристо. Они и хуманы — есть основа и суть Империи. Если за главным столом нет мест для нелюдей, то они стоят или располагаются иным образом. Другая расстановка возможна, но в присутствии Императора и согласно его прямой воле. Что непонятного в этих строках? Пересядьте! И никогда не забывайте своих мест! И это не принижение вашей чести, а четкое соответствие с Законами! Хотя вы всегда можете оспорить их, взяв в руки штандарт на любой из Аллей. Почему так? Так завещали наши предки, их мудрость бесконечна, ибо древние аристо шагали по мирам, и от их поступи содрогалась вселенная! Аррас!

— Аррас!

Теперь уже лучше. По мере того, как обводил взглядом зал, орать начинали громче.

Убрал штандарт.

— Раз со всем незначительным разобрались, то предлагаю перейти к тому, зачем меня пригласили. И раз есть именно ко мне вопросы, то я остаюсь стоять перед великим герцогом. И внемлю.

Именно так нужно. Скрываться не получилось бы, согласно всем вводным. Договориться с Истинными о молчании и быть постоянно разменной картой в их раскладах, самому принести ключики от собственных же оков? Оно мне нужно? Поэтому сейчас извлекал из своего положения максимальную выгоду.

— Скажи, глэрд Райс, говорил ли правду инквизитор, что ты убивал массово разумных? — тяжелый взгляд герцога буравил, требовал незамедлительного ответа.

— Конечно, — какой смысл скрывать очевидное.

Гомон, гвалт, возмущение.

— Только что я фактически убил всех мужчин Дома Мерцающих Звезд. Это «массово»?

— Это другое. Объяснись, что ты делал на землях Хаоса? И как так получилось, что ты отправился на Зубы мрака, а оказался там?

— Все дело в скверне и предательстве! Везде она пустила корни! И в Черноягодье тоже, хотя лэрг Турин ее значительно прополол. Особенно это стало очевидно, когда я шел по следу злобного некроманта Руга Темное Солнце, которому поклялся отомстить, когда он и его приспешники напали на наш караван. В результате я спас айсу-рок и жену с детьми твоей Длани. Убил высшего жреца Раоноса, или как он в их иерархии называется, старшего.

— Да, мне докладывали о твоем подвиге, и награда тебя давно ожидает!

— Именно тогда мне удалось выяснить, где находилось бандитское лежбище, — продолжил я рассказ, — Пиратский поселок, где стояли три корабля. И решил