было второй звездой Звёздного Клинка и силы, как и стихии, туда было влито до предела, раз пробило и защиту Покрова, и амулет дизирца. Да и провернула она это стремительно, не дав ему ничего сообразить и увернуться.

Умница.

Распорядитель Ордена завопил:

— Рей-ка! Рей-ка! Рей-ка!

Его тут же поддержали трибуны и орали всё время, что понадобилось, чтобы вывести бледного дизирца с ринга, а ещё убрать с камней кровь.

Распорядитель восхищённо протянул:

— Нет, подобные стремительные победы просто требуют, чтобы у нашей героини появилось прозвище. Но каким же оно будет? Стремительная Тень, Разящий Клинок, Призрачный Жнец, Фея Одного Удара?

Трибуны загудели, обсуждая прозвища и пробуя их на слух. Я же скривился. Ничего из этого. Не знаю уж какое будет прозвище у Рейки, но хотелось бы другое. Эти мне не нравились, в них не было красоты и изящества. Если первое ещё хоть как-то звучало, то остальные просто убоги.

Распорядитель от Дизир тоже был не в восторге, буркнул:

— Что-то у Ордена совсем с фантазией плохо, — и заглушая возмущение своего собеседника, громогласно заявил. — Продолжаем схватки!

Теперь на ринг поднялся дизирец. Навстречу ему почти без промедления шагнул из-под нашего флага один из соучеников Рейки.

Вот они замерли друг напротив друга, дожидаясь, когда их проверят и поднимется защитная формация. Вот ударил гонг и наш участник сорвался с места.

Дизирец принял первый удар грудь в грудь, отшвырнул парня, явно использовав технику усиления, а через вдох между ними уже поднялась настоящая стена из шипастых лиан. Дерево, та же стихия, что и у Рейки, даже техника схожа, но и только, явно выше качеством.

Не сказал бы, что парень, соученик Рейки по Школе, был так уж слаб или плох.

Он стремительно передвигался, был хорош в боевой медитации, использовал сильные техники.

Только это ему слабо помогало — противник мало того, что оказался для него очень неудобен, так ещё и явно был сильней его.

После первой стычки он использовал только одну технику — этих самых лиан, непрерывно поддерживая её мастерское исполнение. Они одновременно и защищали его, накрыв чем-то вроде почти глухой беседки, и нападали на парня, гоняя его по всему рингу.

Он пытался пробиться ближе к дизирцу, прорубиться через стены беседки, ударить в её просветы техниками. Только ничего не выходило.

Играется. Дизирец просто забавляется с парнем, позволяя ему трепыхаться на ринге, и надеяться на победу.

Шандри поморщился и обронил:

— Как и ожидалось, недостаточно хорош. Нужно было, конечно, выставлять Гилая или Виликор, они бы легко сумели переломить ход схватки в свою пользу, но они ещё мало отдохнули.

Я уцепился за слово, которое меня задело:

— Ожидалось?

Шандри на миг оторвался от ринга и схватки, скосил глаза на меня и ответил мыслеречью:

— Это ведь большой турнир окрестных фракций, который проводится раз в пять лет. Не каждому поколению Академии выпадает возможность в нём участвовать и сойтись в схватке сразу со всеми соседями. Неужели ты думаешь, что Орден, я и Академия отнеслись к нему небрежно? Пусть сейчас не очень спокойные времена, но мы потратили две недели на то, чтобы рассмотреть каждого из возможных противников во всех четырёх фракциях. Твои соученики знают, какая стихия, любимые техники и оружие у восьми из десяти участников. Ксилим даже проводил с ними тренировки, разыгрывая схватку против того или иного таланта Дизир или Скал.

Я только и смог, что кивнуть. Как-то я не ожидал подобного. Выходит, сейчас только Рейка да я глазеем на каждого нового противника, как на незнакомца, а остальные даже знают, кому против кого выходить? Только не всегда могут это сделать.

Парень пропустил один удар лианы, другой, отлетел в сторону, буквально цепляясь за плиты под собой, вбил в камень клинок и остановился у самого края ринга. Остановился, только затем, чтобы получить в грудь сразу строенный удар лиан, который выбил его за пределы ринга.

Жаль.

Спросил:

— А Точтал, Хахпет, Ирая?

— Стихия и стиль схватки не очень подходят для этого противника. Они бы потеряли очень много сил в этой схватке, неравный обмен. Лучше уж было скинуть одного из тех, что вышел с твоей сестрой, заставить потратить дизирца силы. И он хорошо это сделал, долго тянул схватку.

Так, значит, он не просто так метался по площадке, а тянул время? Ловко. Интересно, каково это — выйти, зная, что ты должен проиграть? Наверняка не очень приятно, так что этот парень молодец.

Задал Шандри ещё один вопрос:

— Так не лучше было бы побыстрей провести все схватки, в которых известен финал? Тем более, что сегодня всё и так уже понятно — проигрыш Ордена неизбежен.

Комтур Хосо покосился на меня и недовольно процедил:

— Мог бы выразиться и помягче.

Ловер фыркнул:

— А смысл? Перед кем ему выбирать выражения? Нет, этот парень мне всё больше и больше нравится, я точно отыщу ему место в своём отделении.

Шандри коротко хохотнул:

— Поглядим, останется ли ему время на твои дороги.

— В твоих словах я слышу пренебрежение, а ведь именно дороги — это меридианы наших земель, и за ними нужно следить, держать их…

Половина комтуров дружно, едва ли не в один голос протянули:

— Снова ты начал.

Шандри покачал головой, махнул рукой, призывая меня вернуться к разговору и не слушать этих болтунов. Во всяком случае, именно так бы я перевёл выражение его лица.

— Нет, Римило. Это плохая идея. Во-первых, обязательно нужно показать Дизир и всем, кого они втянули в это дело, что мы уступили их давлению, приняли новые условия турнира, но буквально зубами цепляемся за любую возможность, не желая терять город Древних.

— Понимаю.

— Не думаю, — Шандри снова качнул головой, перешёл на мыслеречь. — Те, кто был с тобой, рассказывали о телах неизвестных, что вы нашли там, рассказывали и о том, как ты торопил всех войти, подозревая, что возможно нападение у самого входа в город Тысячи Этажей. Уверен, ты опасался не зря. Уверен, за вами следили, впервые за многие годы получив доказательства того, что мы продолжаем отправлять в город Древних талантливых учеников. Больше того, вышло просто идеально — дизирцы пришли на турнир и увидели на Арене тех, кто входил туда — живых и сильных.

На мои губы невольно вылезла злая ухмылка:

— Они уверились, что город Древних по-прежнему делает Орден сильней.

Шандри ответил мне такой же хищной улыбкой:

— Пусть