Ладно, Леград, успокойся. Теперь ты знаешь, что Ордену нужен проигрыш, теперь ты знаешь, что Орден сам решил отказаться от города Древних. Не получал от него выгоды последние лет двадцать и дальше не сможет получать. Я вот тоже не рискну отправить новых учеников Академии, ту же Рейку, в город Тысячи Этажей.

Надеяться на то, что дух пришёл в себя? Я что, дурак?

Договориться с психом невозможно. Его сила такова, что остаётся либо отвечать отказом и тогда тебя вышвыривают из города Тысячи Этажей на одно из Внешних Полей Битв или в земли Итреи — сражаться с сектантами, пока ты не погибнешь.

Либо же соглашаться с ним во всём и основывать ради него новую фракцию, которая может сравниться по силе с другими фракциями Второго пояса. Тёмный, кстати, вполне неплохо шёл по этому пути, вон, пытался придумать новый алхимический рецепт, чтобы создавать Предводителей из верных себе…

Я уставился на Рейку, которая коротко приветствовала своего противника. Вот только не видел толком ни её, ни дизирца.

Погоди-ка, Леград, а кто сказал, что дизирцы не договорятся с этим безумным духом? Кто сказал, что их таланты не решат создать ещё одну фракцию, какой-нибудь клан Тёмных Дизир и не используют полученные от духа знания и ресурсы для увеличения своего влияния?

Кто сказал, что это невозможно?

Я даже обернулся к Шандри, чтобы сказать ему об этом, как мне пришла в голову другая мысль. А кто сказал, что они, вообще, сумеют дойти до духа?

Я уже видел в городе Тысячи Этажей тела, которые могли принадлежать только дизирцам. Гилай не сумел довести свой отряд до цели — упёрся в перекрытую дорогу и не нашёл ничего умней, как проломить её, пройдя напрямик. Дизирцы поступили так же — проломив стену-паутину.

Даже моя карта, карта Ордена, самая подробная из существующих, не раз проверенная в деле предыдущими поколениями учеников Академии — подводила раз за разом, тоже в итоге приведя меня к тупику.

К тупику, который создал дух Изард, восстанавливая свой город.

Никто, кроме Стража, у которого есть жетон с картой города, с картой, которую, возможно, даёт сам город, не сумеет подняться не то что к испытанию, а даже к Павильону Торговли.

Точно.

Нет, не точно.

Я едва удержался от искушения побиться головой о парапет, ограничивающий ложу. Как легко в сражении — бей или будешь убит. От всех этих размышлений у меня уже голова раскалывается, а самое ужасное, что я даже не понимаю, какое из них верное и правильное.

Дизирцам и не нужно проходить весь путь, чтобы увидеть Изарда. Хорошо, если они просто уткнутся в препятствие восстановленного поместья и обнажат мечи, чтобы пройти его насквозь. Это оскорбит Изарда и участь их будет решена — бесконечные схватки, пока все они не погибнут.

Но что, если какой-то из отрядов просто повернёт назад, как это сделал я?

Тогда Изард перенесёт их к себе. Оценит их, выберет среди них таланта, заслуживающего его предложения, и заговорит с ним. И снова я возвращаюсь к тому, с чего начал — это орденцы откажутся от предложения Изарда, а дизирцы?

А-а-а-а!

Пошло оно всё к дарсу!

Я потряс головой, пытаясь выбить из неё все эти мысли, размышления, сомнения и переживания.

Не могу, не хочу и не буду больше об этом думать.

Я заставил себя глядеть на ринг.

Рейка действовала стремительно и жёстко. Наседала на противника, тесня его, и при этом не использовала ничего лишнего, сберегая каждую кроху сил.

Умница.

Её противник был ей равен и тоже использовал обычный имперский меч. Вот они снова сошлись в стычке, цзяни столкнулись, полыхнув техниками.

Звёздный Клинок скользнул выше, дизирец сумел в последний момент вывернуть мечи, оказавшись чуточку сильней и узкий призрачный клинок не пробил ему плеча.

Череда быстрых ударов.

Рейка больше не использовала Звёздный Клинок, не получая удачной позиции для удара, но каждый раз, когда она блокировала чужой удар, мечи выплёскивали из себя сноп искр. Какая-то оружейная техника. У дизирца.

Рейка изгибается, пропуская над собой очередной удар, из каменных плит рвётся огромная зелёная лиана, заплетающая ногу дизирцу. Рейка тут же буквально взрывается десятком стремительных ударов. Зелёные шипы с левой руки и лезвия с кончика меча буквально накрывают дизирца с головы до ног, не оставляя даже просвета.

На мгновение мне показалось, что это всё, победа, но Рейка стремительно уходит спиной вперёд, изворачивается в воздухе, отталкивается ногой и мчится прочь, петляя по рингу.

За её спиной вспыхивают огненные цветки. Она опережает их буквально на шаг.

Её зелёные шипы исчезают, открывая сияние защитной техники, которая спасла дизирца. Следом исчезает и она, позволяя увидеть его самого. Злого, держащего перед собой земное обращение.

Силён, дарс.

Дизирец кривит губы, что-то кричит, но здесь, на ложе комтуров, вознесённой почти к самому верху Арены, его не слышно. Сияние обращения, кажется, становится ещё сильней, и огненные цветки начинают расцветать и перед Рейкой, заставляя её не только убегать, но и уворачиваться.

Я тоже кривлю губы. Нет, этим ты её не возьмёшь. Рейка очень хороша в боевой медитации, я учил её, не давая спуску на ловушках Древних на Поле Битвы. Ты лишь зря тратишь силы, дизирец.

Но и Рейка не собиралась метаться по рингу до утра, выматывая дизирца.

Рывок. Второй. Третий.

Рейка, размываясь в неощутимую тень, заметалась по рингу, замирая на долю мига между Рывками и засыпая в это время дизирца своими зелёными шипами. Дизирец прикрылся техникой, закрутил головой, пытаясь удержать её в поле зрения, но это была лишь уловка.

Перед Рейкой засияло земное обращение, цзянь удлинился на шаг призрачным клинком, Рывок и Звёздный Клинок черканул по дизирцу.

Рейка замерла с выкинутым в сторону цзянем, медленно опустила его и обернулась.

Я хмыкнул про себя. Позёрка.

Дизирец стоял, сжимая левой рукой обрубок правой. Рейка снесла ему руку с цзянем выше локтя. Если он и успел добавить к защитному амулету Покров, то техника духа Каори его даже не заметила.

Ещё один вдох царила тишина, затем ударил гонг. Я уже немного соображал, что к чему и не читая правил. Бой останавливают либо когда один из участников признаёт поражение, либо когда поражение признаёт распорядитель от участника. Вот эти двое говорунов, что обсуждают каждую схватку — они не единственные. Другие молча стоят у края защитной формации ринга, следя за схваткой. И уже они могут решить, что продолжать бой бессмысленно.

Но Рейка хороша. Это точно не