видят, что они с мясом вырывают у нас этот сладкий кусок. К тому же, есть ведь ещё и во-вторых.

Я ухмыльнулся ещё шире:

— Как всегда. Никогда не слышал, чтобы было только во-первых и всё.

— Пусть так.

Шандри махнул рукой, мельком глянул на очередную схватку. Я поступил так же. Ничего интересного. Снова кто-то из старших, чьего имени я не помню. Их имена я не записывал в жетон, не вёл по ним записей. Может, и зря. Из важного вижу только, что Гилай закончил восстанавливать силы Круговоротом и о чём-то разговаривает с Виликор, Точталом и незнакомым мне идущим лет сорока, в халате стражи Ордена. Ирая молча замерла рядом с Гилаем и только и делает, что поворачивает голову, следя за разговором.

— Второе, это то, что мы должны провести турнир достойно. Не всегда можно победить и стать первым, особенно в этот раз, но обязательно нужно показать свою силу людям своих земель, соседним фракциям, дальним соседям, чтобы слухи об этом турнире разошлись как можно дальше и каждый рассказывал, что Орден, конечно, проиграл, но проиграл достойно, сражаясь изо всех сил, и в нём не перевелись молодые таланты.

Я осторожно уточнил:

— Зачем?

— Престиж, — видя, что я не особо понял, Шандри вздохнул и постарался объяснить подробней. — Само устройство Ордена позволяет нам притягивать к себе идущих с других земель. Их манит свобода, возможности, равенство, минимум Указов и строгая, понятная иерархия, в которой они тоже могут отыскать своё место. Любой Орден всегда получает приток свежей крови с других земель, больший, чем обычная правящая семья и гораздо больший, чем кланы. В этом тоже часть нашей силы. Но и для того, чтобы этот приток не иссякал, нужно напоминать о себе этому самому миру за пределами наших земель и наших ближайших соседей.

— Понял.

— На самом деле, — Шандри задумчиво протянул, глядя при этом на далёкую ложу магистра и высоких гостей, — часть проблем с Дизир вызвана тем, что Орден основан в отличном месте, здесь очень много ресурсов, но при этом одновременно в очень неудачном месте.

Я растерянно протянул, забыв о мыслеречи:

— Э-э-э?

— Не понял? — Шандри повернулся ко мне, хмыкнул, оценив моё лицо. — М-да, — и со вздохом разъяснил. — Земли Ордена неудачно расположены — мы окружены четырьмя фракциями. Те же Дизир участвуют в турнирах фракций дважды за пять лет, потому что их приглашают на ещё один подобный турнир другие соседи. Так же обстоит дело и с тремя остальными нашими соседями. Мы лишены такой возможности, поэтому год за годом прогрызали через территории Дизир выход за пределы четырёх фракций, чтобы получить больше влияния и известности. Ну, и чтобы чаще участвовать в турнирах, позволяя молодёжи обмениваться опытом.

Я поморгал, укладывая всё это в голове, а затем даже вызвал перед собой из жетона карту, чтобы увидеть то, о чём рассказал Шандри, наглядно, своими глазами. Но всё было точно так, как и он и говорил. Орден действительно был окружён землями четырёх соседей, лишь немного не дотягивая до земель Извилистых Рек.

Раздался рёв распорядителя Ордена, и я перевёл взгляд на Арену и площадки схваток.

— Что же! Мы не дождались сильного хода Дизир и теперь! Делаем! Такой ход! Сами! Точтал! Восходящая звезда Академии! Ну же, Дизир, делайте достойный ответный ход!

Едва рёв распорядителя стих, как я мысленно спросил у Шандри:

— Именно поэтому этот крикливый парень так старается?

— Вообще-то, он старше тебя и прилично, так что называть его парнем это буквально оскорблять его. Но да, в том числе и поэтому, чтобы выставить нас с лучшей стороны, он и старается. А ещё потому, что многие зрители Арены просто не знают ни имён участников, ни их силы. Не понимают, куда глядеть во время схватки и что сделали участники, чтобы победить. Они же не более чем простые жители, далёкие от мира идущих к Небу, даже если некоторые из них и добрались до этапа Мастеров.

Я понятливо кивнул и тут же, словно всё это время он набирал воздуха для ответа, заорал распорядитель Дизир:

— А кто сказал, что Орден настолько силён, что нам нужно против восходящей звезды Ордена выставлять восходящую звезду Дизир?!

Ему не замедлились с ответом:

— Никто. Но ведь всё равно из всех таких звёзд сегодня приехал только Кетот, а значит, ему рано или поздно придётся выйти на ринг.

— Скорее поздно, судя по тому что я вижу. Итак! Участник клана Дизир! Азмур!

Орали оба распорядителя хорошо. И гораздо больше, чем раньше. Видно и впрямь, схватки решили прибавить огня и остроты.

Точтал на ринге был спокоен. Стоял, спокойно держа у бедра меч, ожидая, когда его проверят.

Его противник — не был столь невозмутим. Я отлично видел, как он то и дело начинал прикусывать губу. Тоже мечник с обычным цзянем.

Сияние защитной формации очертило круг, показывая, что площадка для схватки готова, прозвучал гонг, давая начало самой схватке.

Азмур тут же сорвался влево, уходя от возможного удара, но Точтал лишь неторопливо шагнул вперёд, поднимая левую руку.

Что это он пытается сделать?

Три вдоха от гонга и Азмур наполнил силой земную технику, которая зажгла перед ним обращение и выпустила из себя алые диски, неприятно напомнившие мне земли Итреи.

Я даже нагнулся вперёд, пересчитывая их. Девять. Нечётное число. Техника Империи, а не Альянса. Что-то я уж совсем с ума схожу. Мало Дизир сговора с соседями, так заподозрить их в том, что они наняли себе бойцов в сектах? Леград, ты в своём уме?

Да и даже если бы было десять дисков, то что? Мало ли трофеев ходит по аукционам?

Даже спросил:

— Артефакты уровня Предводителя нельзя использовать, вложенной ими силой пользоваться нельзя, а можно ли пользоваться артефактами сект?

Ловер обернулся, растерянно протянул:

— Э-э-э, ну, наверное, можно.

Ольма насмешливо поддела:

— З-знаток! — кивнула мне. — Да, можно, как и лечебными пилюлями, за исключением боевого допинга.

— Даже Флагами Сотни Убийств?

— Э-э, — спохватившись, Ольма замолчала, затем тряхнула головой, заставив волосы разметаться по плечам. — Формально да, но это вызовет жуткие споры среди всех участников и зрителей. Дизир на такое не пойдёт, да им и незачем.

Я кивнул:

— Ясно.

Промолчав, что я, вообще, не думал о Дизир, когда задавал свой вопрос. Снова перевёл взгляд на Арену.

Точтал был хорош и в