— Ты отняла у меня женщину, которой я дорожил больше всего на свете.

— Она умирала, неужели вы этого не видели?

— Нет, — упрямо тряхнул головой Раиэсс. — Просто устала. Это моя ошибка — не стоило каждый день водить ее на прогулку. Слишком много впечатлений, а она такая слабенькая.

— Последние месяцы ваша наида жила взаймы, — повысила голос, надеясь достучаться до этого упрямца. — Если бы не эликсир, который я ей дала, она давно бы уже погибла. Но срок действия снадобья подходил к концу, а вместе с ним и время, отпущенное Вионне.

Нарочно не упомянула об участии Гарарда. Не стоит его пока впутывать.

— Вместо того чтобы рассказать мне обо всем, ты ее похитила.

— А вы бы так сразу поверили? Отпустили? Что же вы молчите? Вионна угасала. Не с каждым днем — с каждым часом, каждым мгновением. Медлить было нельзя. Я воспользовалась формальным разрешением, которое давало мне право пригласить ее к себе в гости. И… я никого не забирала силой, это ее выбор.

— Что толку теперь обсуждать? — Айар неожиданно устало ссутулился. — Я ни о чем не собираюсь с тобой говорить до тех пор, пока не получу тело Ви… — он осекся, не в силах произнести это имя, — моей наиды и не предам его стихии, как полагается.

— Тело? — переспросила недоуменно. — Вы что… Вы считаете, что Вионна мертва?

— Полчаса назад… — Раиэсс крепко сцепил зубы, словно пытаясь удержать рвущийся с губ стон, — наша связь оборвалась. Это означает только одно…

Император снова замолчал, и я, пользуясь моментом, продолжила его фразу:

— Это означает лишь то, что Вионна стала достаточно сильной, чтобы полностью сбросить с себя родовую привязку. Только и всего.

Ну, Ви, удружила. Я ее, конечно, хорошо понимаю, но как же это некстати. Жаль, не предупредила ее, чтобы немного подождала, хотя, если честно, я не ожидала, что она успеет так быстро освоить все нужные заклинания.

— Она… жива?! — В голосе Айара плеснула такая отчаянная надежда, что мое сердце дрогнуло.

— Жива и совершенно здорова, — поспешила заверить, — Великая ее исцелила и помогла освободиться…

— От меня, — мрачно закончил Раиэсс, — как она и мечтала.

— От участи наиды и скорой смерти, — мягко поправила я. — Только от этого. Остальное зависит от вас.

— Что от меня может зависеть? Я здесь, она неизвестно где, в каком-то Гортом забытом храме…

А ведь он еще не знает, что его женщина стала жрицей богини, которую он с детства привык величать не иначе как Проклятой.

— Позволите присесть, повелитель?

— Райс, ты обещал, что выслушаешь, — настойчиво вмешался Савард.

Дождалась неохотного кивка и, радуясь про себя маленькой победе, спокойно прошла к ближайшему креслу. Не отходившие от меня ни на шаг Вольпен с Теомером встали рядом. Раиэсс немного помедлил и занял кресло неподалеку — напряженный, как натянутая пружина, готовая вот-вот сорваться. Крэаз, придвинув стул, сел так, чтобы в случае чего мгновенно оказаться между нами.

Надо отдать должное Айару — он ни разу меня не перебил. Я видела, иногда ему очень хотелось вмешаться — резко возразить, поспорить, обвинить во лжи и даже клевете. На его лице отражалась целая гамма самых противоречивых чувств: от изумления и раздражения до откровенного не доверия. Но каждый раз, пусть в самую последнюю минуту, мужчине удавалось сдержаться, и он продолжал молчать, не пропуская ни одного слова, анализируя, прикидывая.

Я сообщила обо всем, что так или иначе касалось саэров. Об Ирне и его сестре. О гибели Урхада, о том, как саэры попали на Эргор, и о проблемах, с которыми столкнулись. О Горте и предательстве Нэталины. О словах Оделфри и вмешательстве Свы, предопределивших мое появление здесь. О Земле и о том, кто я, собственно, такая.

— Саэры опрометчиво привыкли считать себя повелителями стихий, но никогда ими не являлись, по крайней мере в этом мире, — закончила я подробный и очень непростой рассказ. — Между ними и Тьмой, Светом, Огнем, Водой, Воздухом, Землей всегда стояли посредники — жрицы. Вы давно уже об этом забыли, а вот Горт еще помнил. Понимал, что никогда не получит вожделенной власти, пока живы те, кто служит Великой, поэтому и истреблял их с такой беспощадностью. Но просчитался.

— Если все так, как ты говоришь, почему же стихии не защитили жриц и позволили их уничтожить? — подозрительно прищурился Раиэсс. — Почему не отомстили убийцам?

Хороший вопрос. Я сама его задавала Верховной.

— Охранять сестер всегда было долгом и заботой магов, Горт знал об этом. Он все учел. И то, что жрицы никогда не применяли свои способности для личной защиты и нападения. И то, что стихии ни при каких условиях не стали бы нападать на служительниц богини. Именно поэтому его подчиненные получили строгий приказ использовать только клинки и луки — ничего больше. Переворот произошел внезапно и очень быстро. Сначала убивали магов, прежде всего связанных в круги, а потом… Потом началась бойня. Сва оказалась отрезана от Эргора, одна из ее наместниц перешла на сторону врагов, другая погибла. Стихии не люди, им нет дела до наших споров, войн и смертей. Конечно, они чувствовали, что происходит неладное, но… Верховная их не призывала, не отдавала прямого приказа. Избранные, которые имели право действовать от ее имени, тоже. — О том, что в руках Горта оказался один из артефактов, я упоминать не стала. Раиэссу не было известно о парных медальонах Нареченных, тем более о том, что они сейчас у меня. И я не собиралась ему об этом сообщать. — Не получив прямого распоряжения, стихии так и остались в стороне. Но вы не правы, они все же отомстили убийцам… по своему. Ваш народ вырождается, ваши женщины мучаются, ваша собственная наида… Впрочем, вы ведь и сами все видите, повелитель.

Последняя фраза заставили Айара нахмуриться еще больше, и я добавила, выдержав короткую паузу:

— Верховная сделала выводы из того, что произошло, и больше подобной ошибки не допустит. Если саэры вздумают напасть, стихии не станут медлить и на этот раз повернутся против них.

Сразу после моих слов, словно подтверждая их, Хэссаш вскочил на лапы, встряхнулся и зарычал на императора, обнажив длинные острые клыки и сердито дергая хвостом.

— Высокородные не повелители стихий, а всего лишь носители, — продолжила, перебирая струящуюся по воздуху полупрозрачную гриву. — Существование вашей расы зависит от сил, которые подчиняются не вам, а творцу Эргора — богине Сва. Подумайте над этим, повелитель. Понимаю, вам трудно сразу принять то, что я сказала. Поэтому вот, возьмите. — Сделала знак Вольпену, и он, достав из пространственного кармана несколько книг, положил их на край письменного стола. — Это хранившиеся в Сэйти Аэрэ дневники императоров из рода Айар, они были написаны в первые столетия после переселения саэров на Эргор. Если желаете, можете проверить их на семейном артефакте — он подтвердит подлинность документов. Надеюсь, свидетельства, оставленные предками, убедят вас в том, что я не лгу. Прочтите их, а завтра предлагаю встретиться снова.