И вопрос, с кем он был прошлой ночью, оставался открытым.

Его нервозность передавалась окружающим. Ник буквально летал по дворцу, активно корректируя планы, с учётом выздоровления Селесты. Были разосланы письма соседям с приглашениями посетить свадебный цикл и лёгким напоминанием, что с Каргатским королём лучше дружить, а не то… и для каждой страны индивидуальный подход, что именно не то.

Ужин Ник собрался провести в компании Артана и Селесты, о чём отдал соответствующие распоряжения. И когда уже завершал свои дела, и собирался отправиться в малую обеденную комнату, его остановил почти испуганный Богарт. Он прошептал пару слов на ухо короля, вызвав лёгкий ступор.

— Ты уверен? Как он попал в мой кабинет?

— Не могу знать, Ваше Величество, — с изумлением ответил секретарь. — Но он вас ждёт.

— Хорошо. Передай тогда Артану, что я задержусь, — кивнул Ник, про себя напрягаясь — последнего, кого он ожидал увидеть в столице Каргатского королевства, так это эльфа.

Настроение — хуже некуда. Ощущение непоправимого ползало по спинке будто десяток мелких противных букашек. Я постоянно расчёсывала руки и запястья, и тянулась поправить воротник платья, подтянуть корсет, расправить манжеты, разгладить некрасиво топорщившийся подол…

Я себя чувствовала, как нашкодившая школьница в кабинете директора Переяцкого. Дядечка не мог пройтись розгами по нашим с сестрой спинкам за сорванный урок, а вот долго и нудно отчитывать до прихода наставника Брута — запросто. И именно такое чувство преследовало на протяжении всего дня после случившегося в академии. Ожидание наставника и его твёрдой руки наказания.

Плюс ко всему, меня накрывало с головой странное чувство голода в районе живота и ни один фрукт или булочка не могли утолить его, даже наоборот — от еды немного мутило и я могла только пить соки.

После всех вчерашних и сегодняшних событий, я была не готова принимать гостей, кроме самых близких. Поэтому вечернее чаепитие проходило в узком кругу: Мирта и Калиста присоединились ко мне, когда вернулась из академии. Странное чувство — мы приехали зелёными драконицами, а в итоге оказались по разные стороны границ домов. Родные чужачки. И не смотря на разный цвет, всё равно чувствуем себя близкими подругами, связанные одной историей. И свадьбой. Без Милан можно было спокойно говорить на разные темы, а в центре внимания оказалась Калиста.

Сегодня передо мной открываются новые грани сестры, вскользь сказанные слова показывают её уверенность в выборе. Она действительно готова стать женой кэрра Деяна Адегельского.

Пока мы с Миртой пили цветочный чай и лакомились булочками с шоколадом, Мирта послушной куклой вертелась в руках кэрра Маркла, подгоняющего по фигуре воздушное платье кремового оттенка. Это первый официальный наряд, в котором девушка имеет право обнажить верх груди через неглубокий вырез. Показать локти, туже затянуть корсет на талии, внести больше драгоценных камней, золота и серебра как в причёску, так и в декоративные элементы платья.

Вот и сейчас, Кали с любовью оглаживала роскошный пояс с прекрасными изумрудами и серебряные подвески на плечиках, благодаря которым держалась невесомая ткань, прикрывающая руки чуть выше локтей.

В Калисте возникло столько силы, что и не скажешь, как совсем недавно она жалась ко мне, боясь остаться среди невест одной. Глядя на сестру, я жалела, что мамы нет рядом, ведь это и её день тоже — первый ребёнок входит во взрослую жизнь. За эти недели до меня дошло только одно письмо от неё: полное надежд и пожеланий, с небольшим пересказом домашних событий, и совсем крошечной припиской: как сильно она надеется увидеть нас вновь…

Чуть позже втроём обсуждали варианты причёсок, соглашаясь со стилистом, что будет лучше, если сестра оставит волосы распущенными и лишь пару прядей заберёт в красивую фамильную подвеску. Маркл записывал все наши замечания и пожелания, и по ходу постоянно подбрасывал новые идеи, всё время присматриваясь то ко мне, то к Мирте, и сетуя, что такие красавицы пропустят этот цикл. Мы лишь скромно переглядывались. Что поделаешь, я не имею права перечить королю. Если он считает, что нам с Артаном не стоит жениться — значит всё так.

Хоть я знала, что главный довод утратил свою актуальность, но понимала — это не переубедит Никлоса. Но попробовать стоит…

Наконец Маркл ушёл, оставив в узком девичьем кругу. И мы решили выбраться в парк на уютную летнюю веранду. Майское солнце впервые одарило настоящим теплом, так что в вязанных накидках было жарковато и мы отложили их в стороны, оставшись в тёплых платьях.

Буквально через пару минут на парковой дорожке появилась Паули, шедшая под ручку с Милан. Судя по их лицам, они примирились друг с другом. Не дожидаясь приглашения, девушки зарулили на веранду и разместились за соседним столиком. К ним направились служанки, раскладывая с подносов свежую порцию выпечки и чайный сервиз с заваренным пахучим липовым чаем.

Первым делом, Милан извинилась за вчерашний скандал, объяснилась, что была не сдержана из-за волнения перед неожиданной свадьбой и вообще расстройство чувств и всё такое. А Паули, быстро освежив голос горячим напитком и закусив медовым рулетом, завела любимую тему — сплетни:

— Ой, я сегодня такое услышала! — патетично заявила она, и замолчала, вновь уткнувшись носом в фарфоровую чашечку. Мы с сестрой переглянулись, синхронно улыбнувшись. За эти недели, все успели привыкнуть к манере разговора Паули, так что уже не спешили выуживать из неё новости, чем немного раздосадовали девушку, любящую быть в центре внимания.

— Представляете, впервые за очень много лет, король проспал, — заговорщически поделилась она громким шёпотом. Дождавшись нашего недоумения, усмехнулась и разъяснила: — А ещё уборщица нашла под королевской кроватью дамское исподнее. Не дешёвое.

Мирта слегка напряглась, она со звоном поставила чашечку на блюдце и недовольно обратилась к Паули:

— Хочешь сказать, король… был ночью не один?

— А почему тебя это так удивляет? — вопросом на вопрос лукаво ответила Паули. Сидевшая рядом Милан прыснула со смеху:

— Наша Мирта очень высокого мнения о короле. Видит в нём почти святого. Даже в мыслях не допускает, что и ему ничего низменное не чуждо, — напоровшись на мой укоризненный взгляд, потупилась и переключилась на десертное желе.

— Значит можем порадоваться за повелителя, что спустя столько лет, он нашёл близкого человека, — я попыталась быть рассудительной, но по глазам невест прочитала: «Дурочка». Ну да, столько лет, близкий человек… я, как и Мирта, — слишком наивна.

— Есть ещё один деликатный момент, — добавила Паули, поочерёдно оглядывая каждую, когда все немного успокоились, переваривая новость и гадая, кто же это мог быть. — Может и пустяк, но пропало постельное бельё, причём горничные отчётливо почуяли в комнате запах гари, а в камине было подозрительно много свежего мелкого пепла.