— Зачем королю сжигать постельное? — вступила Калиста. Только Паули хотела ответить, как её перебила напрягшаяся Милан:

— Потому что оно было испачкано чем-то непозволительным. Недопустимым. Порочным, — задумчиво заговорила она. Девушка отодвинула в миг опротивевшее лакомство и с неприязнью уставилась на него, продолжая говорить. — Неужели не видишь ассоциацию, Кали? По традиции, новоиспечённые мужья сжигают простыни после первой брачной ночи. Из пепла в пепел.

— Из пепла в пепел, — протянула следом Мирта и мы все как прозрели. — А кто сегодня внезапно отправился домой?

— Кирнан, — прошептала я, до боли сжимая запястье. Иное встревожило меня.

* * *

По окончанию чаепития, перехватила у выхода сестру, дождалась, когда остальные отойдут подальше и спросила в лоб:

— Где наш брат?

Калиста облизнула губы, немного растеряно глянув в ответ, а затем выдала старую байку:

— Он на экзаменах. Много занимается, Крис отказался от королевской стипендии, а Вест показывает отличные результаты, вот брат и учится изо всех сил. Ему нужна Гадельерская стипендия.

Я не разделяла спокойствия сестры, и больно ухватив за локоток, притянула к себе:

— Кали, хватит врать, это оскорбительно! — прошипела ей в лицо и она поморщилась. — Либо ты говоришь правду, либо я обращусь к королю!

— Не надо, — мгновенно побледнев, пробормотала она, а после воровато огляделась, и, убедившись, что Владис в сторонке и не подслушивает, разъяснила: — Он нашёл работу. Только это тайна! Кристан решил, что если не сможет получить стипендию, то будет работать до тех пор, пока не заработает на обучение.

— Ему всю жизнь горбатиться придётся, чтобы оплатить хотя бы первый курс! Что за работу он нашёл, что так уверен в своих силах? — изумилась, отпуская сестру. Та досадливо потёрла локоть и поджала губы.

— Кажется, это связано с тайной канцелярии.

— Да он с дуба рухнул?! — воскликнула громко, заслужив внимательный взгляд своего телохранителя. Отмахнувшись, вновь насела на Кали: — Где он сейчас? Я должна с ним поговорить. Морвиус подери, он ни на одно моё письмо не ответил! И да побрали бы его святые духи, я не видела брата с тех пор, как приехала в столицу!

— Последнее время он и правда очень занят, — оправдываясь, ответила она, ободряюще поглаживая моё плечо. Мы вышли наружу, спустились по ступенькам в парк, и следом за нами на расстоянии пошёл Владис. — Сама знаешь, сейчас время такое неспокойное. Мы с Деяном вообще оказались в дурацкой ситуации: границы закрываются, послов высылают. А значит мы остаёмся в столице с дедом.

От вспоминания о Брошине всю передёрнуло и я скривилась.

— Он так воодушевлён. Только и ждёт, когда король объявит о начале военных действий против Подводного мира, — полушёпотом продолжила говорить сестра. Неся в руках серебряную накидку, она расправила её и накрыла плечи, зябко укутавшись. — А мне страшно. И хочется домой. Мы так близко от моря…

— Король не допустит войны, — упрямо мотнула головой. — А подводники не так глупы, чтобы идти против нориуса.

— А если они идут не против, а за?.. — перефразировала Кали, искоса поглядывая на меня.

В моих руках появляются сорванные с кустарника зелёные листики, что растираю между пальцев, ощущая приятный сочно-кислый аромат свежей зелени.

— Я потеряла ариус, — ответила негромко. — Так что теперь для всех стала бесполезной. По словам Томара, ещё очень нескоро свет вернётся ко мне. Вот будет сюрприз для русалок, а? — и я горько улыбнулась, а самой больно от одной мысли об этом. Лишится ариуса оказалось, как лишится руки, я и не подозревала, что это будет настолько одиноко. Только тепло слияния напоминало, что я не одна.

Сестра странно отреагировала на мои слова. Она резко остановилась, огляделась по сторонам, взглядом вынуждая Владиса замереть, а после сильно-сильно обняла и прошептала на ухо:

— Будь осторожна, Сэлли. Может я и не самая лучшая сестра в мире, но умею чувствовать опасность. И тебе стоит поостеречься. Я знаю, сейчас серые мышки короля снуют по коридорам дворца и закоулкам столицы, выискивая предателей, да только ничего серьёзного они не найдут. Я боюсь, что наш дедушка задумал нечто страшное. И ты нужна ему, понимаешь? Скажи об этом королю, иначе… — она захрипела, теряя голос, от страха боясь договорить. Её последние слова на грани шёпота, и в них звучал затаённый ужас: — Иначе скоро у нас не будет короля.

* * *

Впервые с того ужасного разговора в оранжерее, я должна была встретиться с королём. Наш первый совместный ужин с Артаном и Никлосом за очень долгое время. Теперь я совсем уже свыклась со своей новой ролью. Мне всё проще удаётся командовать слугами, легче отшивать непрошенных «дружелюбных» аристократов, носить роскошные платья и стильные костюмы, не смотря на болезнь, я много читала книг по этикету, вспоминала основы геральдики много консультировалась у остальных более образованных невест, какие порядки есть в столице, какой род занимает более высокое место в условном «табеле о рангах».

Так что сейчас, освоившись, и вновь встав на ноги, я чувствовала себя великолепно. Прошлая ночь осталась сладким привкусом на губах и странной лёгкостью в области живота и груди. Отсутствие ариуса воспринималось как тлеющая потеря, но её сглаживало постоянное присутствие Артана у самого сердца. Стоит только подумать о нём, и легче дышать, думать и чувствовать. Такая волшебная щекотка будто на нос и щёки падают мягчайшие пушинки, а сквозь них светит солнышко и ты постоянно щуришься и не можешь удержать смех.

Вот и сейчас, покрутившись у зеркала в новом золотисто-чёрном костюме, пробуя скользящую подошву красивых тапочек с острыми носами, подмигнула сама себе, настраиваясь на хороший вечер. Слова сестры нет-нет, да и всплывали в голове, и я знала, что обязательно предупрежу Ника о её опасениях, но что-то подсказывало, что он не поверит. Ему нужны весомые доказательства, а не страхи молодой невесты. Скорее скажет, что это лишь фантазии, смешанные с тем, что Брошин действительно хотел, чтобы я стала частью его дома.

Но сейчас дед стал спокойнее. Не появляется во дворце, и будто ничего не замышляет.

По крайне мере, искренне хотелось в это верить.

* * *

Так получилось, что мы с Артаном одновременно подошли к дверям обеденной комнаты короля. Я отпустила Владиса, наказав зайти через пару часов, и как только осталась с маршалом наедине, бросилась в объятия, покрывая сотней поцелуев, с наслаждением вдыхая родной запах.

— Я так соскучилась! — прошептала, прижимаясь к его груди, пока он зарылся носом в мои волосы, отчего слышалось довольное сопение возле уха. — Клянусь, ещё одно официальное приветствие на дистанции «дядя моей подруги», и я взвою!

— Тише-тише, солнышко, не надо выть, всё образуется, — смеётся он, целуя в лоб. Он поднимает моё лицо за подбородок и его голубые глаза блестят в темноте от радости. — Мы обязательно будем вместе. Не через десять лет, и не через пять. А намного раньше. Я сделаю всё, чтобы это случилось в этом году, — внезапно посерьёзнев, заговорил он, проводя указательным пальцем по моим щекам, а потом звонко щёлкнув по носику. — Так что не вешаем нос!