Ариселла смотрела на Ларса с такой мольбой, словно просила спасти не птицу, а ближайшего родственника.

— Ну, как я найду его во дворце?

— Птиц держат в западной башне. Орлан там только один.

Ларс на секунду задумался, а затем недобро улыбнулся.

— Хорошо, попробую привести твою птицу.

***

Цебер открыл глаза и обнаружил себя лежащим у распахнутого окна. Рядом сидел светлый маг и дремал. Наместник хотел было спросить — какого хора тот разоспался, но смог только захрипеть. И тут он увидел парящую в воздухе полупрозрачную Зель.

«Тише, мой император, ты пошел на поправку, но всё еще очень плох. Вовремя я позвала мага. Пара минут, и тебя бы не спасли».

«А где ритреанка?», — мысленно спросил он красавицу.

«Она пыталась сбежать и упала со скалы в воду. А большего я увидеть не смогла». Следить за светлыми крайне сложно для меня».

«Хорова девка, хоровы ритреанцы! Они все за это поплатиться!», — Цебера раздирала ярость. Но он едва мог шевелиться и лишь лихорадочно мотал головой и хрипел.

«Когда же ты сможешь со мной воссоединиться?»

«Осталось совсем немного. Но мне нужны силы для прорыва. Ты можешь казнить какого-нибудь светлого?»

«Хорошо, моё сокровище, как только поправлюсь, сразу поищу подходящую кандидатуру. Да у меня же в темницы сидит этот никчемный эльф! Что ты хочешь, чтоб я с ним сделал?»

«Эльф сбежал, как и все остальные пленники».

«Но как?! Этого просто не может быть!»

«Это сделал тот мальчишка, что собрал эскадру у орочьих берегов. Тебе надо казнить всех стражников. Они не справились со своей задачей — заговорщики сбежали. А еще Ритрея должна поплатиться за то, что подослала к тебе эту девицу! Она ведь наверняка не царевна! Разве царевны такими бывают? Прости, мой герой, не могу больше тут находиться. Постарайся заснуть, а я скоро вернусь».

Видение растаяло. Цебер снова кинул взгляд на спящего мага. «Вот скотина, — подумал наместник, — я умру, а он так и будет дрыхнуть. Может казнить его? Так и сделаю, только сначала попрошу прислать мне из столицы еще нескольких магов».

И тут в окно влетел огромный орлан, сел на подоконнике и уставился на наместника. Взгляд желтых птичьих глаз, казалось, пронзает его насквозь. Цеберу хотелось вскочить с ложа и бежать без оглядки, но он был бессилен пошевелиться. Орлан захлопал крыльями и яростно ринулся на него. Острые когти впились в грудь, раздирая плоть до костей, а клюв вонзился в глаз и вырвал его из глазницы. Цебер захрипел и попытался оттолкнуть птицу, но он был еще очень слаб. Дежуривший маг проснулся и пришел к нему на помощь. Он попытался схватить орлана, но тот рванул его когтями по рукам, вылетел в окно и скрылся в небе.

***

Ларс приземлился на фальшборт и отпустил сознание орлана.

— Гор! Птичка моя любимая! — воскликнула Ариселла, бросившись обнимать орлана.

Ларс сидел на палубе, сжав кулаки, и пытался справиться с обуревавшими его эмоциями, которые захлестывали с головой. Он не знал, что в них было больше — ярости от того, что Цеберу удалось спастись, или радости, что у него вновь появился шанс сполна насладиться местью. Он еще помучает эту тварь!

Ариселла прижала птицу к груди и плакала, нежно поглаживая перышки. Орлан, к великому изумлению Ларса, ничуть не возражал.

— Наместник мертв? — тихим голосом спросила Ариселла.

— Боюсь тебя огорчить, царевна, но твой муж жив. Правда, я оставил его без глаза, тем не менее, ты еще пока не вдова.

— Ты так говоришь, словно рад этому!

— Знаешь, наверное, да. Я рад! Он не заслужил легкой смерти. Я обязательно вернусь и буду мучить его очень долго. Но ты не расстраивайся. Скажи главное: Создатель благословил ваш брак?

— Нет, — ответила Ариселла, — во время церемонии не произошло ровным счетом ничего.

— Значит, ты сможешь расторгнуть его в любом храме Создателя.

— А у орков есть храмы?

Ларс задумался.

— Не могу сказать точно. Давай спросим у Вальда. Он наверняка знает.

Эльф обнаружился в каюте Руда. Он спокойно валялся и читал какой-то увесистый фолиант. Увидев вошедших Ларса и Ариселлу, он слегка нахмурился.

— Вальд, скажи, орки верят в Создателя?

— Большинство да, но есть и те, кто поклоняется всяким хорам. У них в устье живет племя, которое регулярно приносит в жертву на своем алтаре разумных существ.

— Поблизости есть храм Создателя?

— Да, должен быть. А зачем вам?

— Цебер до сих пор жив. Надо бы расторгнуть брак царевны.

— Ну что же, это справедливо. А ты уже сказал ей то, о чем я поведал тебе вчера?

— Нет! И не собираюсь!

— А что такого он должен был сказать мне? — спросила девушка.

— Вы с Ларсом родственники. Причем не самые дальние. Я определил это по ауре.

Ларс просто захлебнулся от возмущения.

— Я же просил тебя молчать! Болтун ты, эльф, и лентяй!

Ларс посмотрел на Ариселлу, в её глазах блестели слезы.

— Ну, прости! — сказал он. — Я понимаю, что вдруг найти такого вот родственничка, как я, не самая приятная новость.

— Ларс, я горжусь тем, что у меня такой брат. Простите, мне надо уйти.

Девушка стремительно покинула каюту.

— Ларс, как ты не поймешь! — усмехнулся эльф. — Она расстроена совсем не потому, что ты неподходящий родственник. Ты ей очень нравился, это ведь очевидно! Я просто предотвратил то, что не должно было произойти.

Ларс подошел к столу и налил себя терпкого красного вина.

— А я и не замечал, что нравлюсь ей.

— Ты просто слишком мало общался с женщинами, к их счастью, — усмехнулся эльф.

Ларс отпил глоток вина и пристально посмотрел на Вальда.

— Ладно, надеюсь, что Ариселла сможет держать язык за зубами. Я вот еще что хочу спросить — сиреневый ободок на ауре что обозначает?

— Сиреневый… а какого оттенка? У кого ты его видел? — оживился Вальд.

— Да видел тут у одного человека. Оттенок как у цветов шалфея, тех, что растут в горах.

— Это может быть помешательство, но я не уверен, надо поискать в книгах. Только вот все мои книги остались в Ненавии.

— Помешательство, значит? Очень похоже!

— Что-то ты недоговариваешь. У кого ты видел сиреневый ободок?

— Я вижу его у тебя, Вальд, и не сомневаюсь, что это именно помешательство! Ты зачем бросил вызов Марию? Решил, что Медее нужен новый муж, а Эйлин отец?

Вальд нахмурился и посмотрел на дверь, которую загораживал Ларс.

— Не надо меня отговаривать. Я принял решение, и твои манипуляции в этот раз не подействуют.

Ларс криво усмехнулся.

— Думаешь?

— Я в этом уверен, Ларс. Ты не сможешь