class="p1">Коракс слушал их разговор с презрительной гримассой. На словах про эльфов он послал темный поток в заросли, перед группой возник длинный проход среди деревьев, в конце его блестела вода.

Озеро расположилось в ущелье, все его берега плотно заросли можжевельником, кроме тех мест, где скалы подступали к спокойной, прозрачной воде.

— Марий, ты ведь сможешь выжечь часть кустарника, чтоб мы поставили шатры?

Темный кинул недовольный взгляд на Ларса, но все же кивнул.

Вальд подошел к озеру, ополоснул руки, набрал немного воды, прополоскал рот и выплюнул.

— Совсем паршивая? — хмуро спросил Ларс.

— Пахнет она отвратительно, — пожал плечами эльф.

Ларс тоже набрал воды и выпил целую горсть.

— Ты хочешь сказать, что она пахнет хуже, чем та, что на корабле к концу плавания?

— Она по-другому пахнет, Ларс. И зря ты пьешь её, маги тоже травятся.

— Ладно, у нас много бочек, так что наберем воду на материке. Думаю, что пора возвращаться. Завтра отправим людей, пусть они под руководством Коракса начинают расчищать пространство для поселения. А я вечером куплю шатры. Надо бы еще понять — сколько у нас вообще народу, с учетом того, что шесть кораблей вскоре уйду в Миджани. Темный скривился.

— Кто тебе дал право распоряжаться мной, ритреанец?

— У нас должен быть единый правитель, и это буду я. Если ты не согласен — можешь бросить мне вызов.

Коракс окинул всех саркастическим взглядом.

— Значит, никто не возражает, что этот мальчишка тут главный? — спросил он.

Вальд недоуменно пожал плечами, словно пытаясь сказать — и ты еще спрашиваешь, Никанор спрятал глаза, казалось, он хочет раствориться в листве, Хауг нахально улыбнулся, глядя на Мария, словно потешался над ним, только один Дем смотрел растерянно, явно не зная, что сказать. Коракс тут же это заметил.

— Послушай, Регас, а тебе не кажется, что именно ты заслужил стать нашим лидером? Сильный маг, потомок древнего рода, истинный ассуринец!

— Матросы не примут его, — со спокойной улыбкой кинул Ларс. — Дем, ты хочешь стать лидером? Взять на себя ответственность за всех этих людей, которые лишились родины, обустроить им лагерь, потом найти новую землю для поселения, руководить эскадрой в конце концов?

— Нет, Ларс, я не готов. Пожалуй, ты, и впрямь, самая подходящая кандидатура, — ответил Дем, пряча глаза.

— Кто-нибудь еще претендует на место лидера? — бодро спросил Ларс, оглядывая лица магов. — Отлично. Марий, у тебя всегда есть возможность вызвать меня на поединок. Я не Вальд, я убью тебя без малейших колебаний. Если мы закончили разговор, предлагаю вернуться на свои корабли и встретиться в полдень на пляже со всеми, кто собирается участвовать в строительстве лагеря.

Следующие трое суток ушли на то, чтоб расчистить площадки для поселения. А на четвертые начали устанавливать шатры. Уставшие от жизни на корабле дети радостно резвились на берегу озера и лазили по скалам, пока Гвен, младшую сестру Руда и Медеи, не укусила змея. К счастью, рядом оказалась Пейри. Она тут же помогла девочке, а потом вместе с Вальдом долго поддерживала её жизненные силы. И тут Ларс окончательно понял — они не могут оставаться на Шварахе, им нужно уплывать. Все эти женщины и дети совершенно не приспособлены к подобной жизни. В один из дней он собрал небольшой совет из всех наиболее грамотных моряков. Они долго изучали карту и пришли к выводу, что нет земель, где никто бы ни жил или где бы их ждали с распростертыми объятьями.

— Нам надо вернуть себе Ассурин, — глухо произнес Ларс.

— Но Феликс… — начал было Вальд.

— Да. Я знаю, мы хоть сейчас можем взять Ненавию, но потом придет император Эралама и сравняет наш город с землей. Я всё знаю, Вальд. Может, нам убить императора?

— Ларс, наверняка существует множество людей, которые мечтают это сделать…

— Я не множество, пять лет назад я был нищим мальчишкой, а сейчас командую целой эскадрой. Я уничтожу императора так или иначе. Полумерами мы тут не обойдемся. Я взял ответственность за наших людей и сделаю всё, чтоб они вернулись на родину.

А ночью ему снилось, что те, кто поселился на берегу озера, превратились в призраков, они окружили его толпой и жалостливо вопрошали: «Зачем ты привез нас сюда, Ларс? Теперь мы останемся на этом острове вечно…»

Он проснулся в холодном поту. Надо было что-то делать. Устье Фейры — это ведь где-то совсем рядом. Он пойдет и поговорит с демоницей, просто узнает, что та хочет от него, чтоб потом не сожалеть всю жизнь об упущенных возможностях. Ларс вышел на палубу и увидел Вальда, любующегося восходящим солнцем.

— Привет.

— Доброе утро, Ларс, ты плохо выглядишь. Что-то произошло?

— Нет, просто дурной сон.

— Значит, всё-таки начал сомневаться в себе? Не стоит, обратно дороги нет. Я вот всё время возмущался твоей самонадеянности, а сейчас понял, что всё предопределено свыше. Ты родился таким, каким должен был, и не можешь измениться. Ты нужен Создателю именно таким, какой ты есть.

— Даже и не знаю — радоваться мне твоим словам или нет, — буркнул Ларс.

К кораблю причалила шлюпка, из неё бодро вылез Хаук и подошел к ним. Кратко поздоровавшись, он весело заявил:

— Вождь приглашает нас всех на праздник!

— Праздник? Нам только праздника не хватало, — буркнул Ларс.

— Зря, вождь обидится. А потом женские турниры — это что-то. Первый день женские, на второй мужские, а на третий — награждение победителей и основные празднования, в это день можешь не ходить, все будут такие пьяные, что никто и не заметит твоё отсутствие.

— Да нам уплывать скоро! А потом моряки перепьются, начнут задирать орков, к женщинам приставать… — хмуро кинул Ларс.

— Они и сейчас это делают, — усмехнулся Хаук.

— Ты уверен? Кто? И когда только всё успевают?!

— Знаешь, — сказал Вальд, — я бы на твоем месте не игнорировал праздник. Это снимет напряжение среди наших людей. Сейчас только и говорят, что их привезли в ужасное место, где они медленно, но верно вымрут, а если не вымрут, то орки их сожрут.

— Что серьезно? — удивился Ларс. — И кто же так говорит?

— Многие. С тех пор как ты стал лидером, при тебе стараются особо язык не распускать.

— Ладно. Хауг, передай вождю благодарность. Мы придем.

В полдень Ларс с хорем на плечах в сопровождении Дема, Семена и Хауга сошли на берег. Вальд решил остаться с семьей, а Руда Ларс почему-то не нашел. Он еще хотел позвать Ариселлу, но Дем убедил его, что благородной женщине негоже участвовать в подобных безобразиях. Ларс не очень понял причин, но решил довериться более