находящемуся за спиной Эльвис. К ним сразу подходит Элони, главная официантка.

— Тебе как обычно? — спрашивает она, игриво наклонив голову.

— Да. И добавь блинов, пожалуйста.

У Эльвис округляются глаза. Главная официантка мило хихикает, задержав заинтересованный взгляд на новенькой ученице. Та быстро становится равнодушной и не оборачивается на блондинку с клубничными глазами.

— Как необычно… — протягивает Элони, записывая все в блокнотик и удаляясь. За ней остается все то же сонномушье, которое было и до ее присутствия. Прямо как в аквариуме. Пастельные тона стен, чистое "стеклянное" небо, комнатная температура. Сидя в шапке, шарфе, в перчатках и куртке, Эльвис все же немного жарковато. Ей так сейчас не хватает того прохладного ощущения, словно таишься на дне реки! Она вздыхает.

— Как ты узнал, что я ем блины?

— Случайно выучил твое досье, — отвечает он и отводит свои синие глаза на окно с мелкими разводами.

— Вот как, значит.

Она с подозрением щурится и не верит его случайности. И тут же вытаскивает из-под стола кота.

Ринкорд удивляется при виде серого пушистика, играющегося с ее волосами цвета лосося. Она прижимает мяукающего кота к своему бело-розовому полосатому шарфику, показывая Сильнейшему свою апатию.

— Держать питомцев в Академии запрещено. Можешь загреметь в изолятор, — предупреждает ее Ринкорд.

— Я знаю.

Она заворачивает кота в шарфик и завязывает концы бантиком на серой спинке. Домашнее животное выпрыгивает из ее рук на столик, начиная играться с ней. Эльвис гладит своего кота и пытается его успокоить. Слышно мягкое мурлыканье. Ринкорд следит за ними и понимает, что отправлять их в изолятор бесполезно. Да и никто не обращает никакого внимания на кота, которому все надоедает, и потому спрыгивает, убегая прочь. Эльвис даже не спешит догнать своего питомца.

— Надеюсь, он хорошо приучен, — Ринкорд теряет из виду серого кота и снова отводит глаза.

Элони как раз приносит им еду, они бессловно завтракают. Новенькая отстраненно благодарит и осматривает Ринкорда. Уравновешенный, преспокойный и вполне здоровый черноволосый парень, если не отмечать его темные круги под глазами, которые с первой встречи стали еще больше. Они таят в себе мрачность и тяжесть закончившейся эпидемии.

— Я тут услышала, — скрытничает Эльвис, исподтишка смотря на свободные столики, — что похоронили двенадцать человек, а всех выздоровевших учеников исключили из Академии. Зачем же их отправлять в ближайшие города?

Ринкорд издает неприятные звуки своей вилкой, водя ей по пустой тарелке. Скрежет нервирует слух. Во рту сладкое послевкусие. Витает запах аппетитных блинов, который заполняет воздух между ними. Несколько секунд он просто молчит. Вилка стучит два раза по тарелке и откладывается. Ринкорд отвечает строгим тоном:

— Они потеряли свои силы оборотней-волков. От них уже нет никакой пользы.

— Ты хотел сказать: "Чтобы не подвергать опасности уже непричастных к Академии людей?"

Ринкорд теряет свою сдержанность и чуть улыбается. Он прячет печальный взгляд, уставляясь на ее недоеденный блинчик. Неужели Сильнейшие настолько несчастны?

Эльвис беспокойно трогает шею, где ранее был завязан шарф.

— Знаешь, я доверяю своим глазам. Я видела, как Яхо крутился около Аарин.

Он совершенно не реагирует и невозмутимо прибирается на столе. Кто-то из официанток подхватывает грязную посуду и уносит ее.

— И тебя это совсем не волнует? На твоем месте я бы запаниковала, что мою девушку могут увести.

— Ты знаешь, что она моя девушка?

Ринкорд лишь делает вид, что удивлен. Эльвис не понимает, зачем ему это притворство. И пожимает плечами:

— Они любят сплетничать.

Ринкорд задумывается над тем, кого она имеет в виду под словом "они". Возможно, это ученики, что постоянно собираются в группы и разговаривают. Вся Академия уже знает про его отношения с Аарин. Сразу понятно, что это дело рук местных журналистов.

В куртке становится все жарче. Эльвис закутывается и вся сжимается в стул, боясь уже не скуки, а внимания. Ей хочется как можно быстрее свалить из этого людного места. Она прекрасно понимает, что если надо спрятать дерево, то лучше всего в лесу. Но это ей не помогает. Будет очень некрасиво, если она просто встанет и уйдет, ничего не сказав. Поэтому надо сделать так, чтобы собеседник сам захотел уйти.

— Знаешь, а своим ушам я тоже доверяю. Я слышала ее смех, когда Яхо…

Внезапно Ринкорд встает и уходит (по ее мнению, он поступил также некультурно, как и она). Получилось? На миг ей кажется, что Сильнейший в бешенстве. Она даже перестаралась. Эльвис не предполагала такой скорый успех. Смотря ему вслед, она гадает, что же так на него подействовало. Яхо? Доверие? Смех? Ну и ладно. Ей снова скучно, и она бесцельно щипает себя за щеку. А потом ее рыбьи глаза перемещаются на двор Академии и застывают. Облака тянутся друг за другом, плывут на север. Неслышный ветер гоняет ветки на деревьях. Яхо с Аарин беззаботно тренируются на ближайшей лужайке. И Сильнейший видел их все это время…

–

Ринкорд стремительно пересекает по привычке все коридоры. Весь в напряжении — его органы чувств обострены до максимума и посылают массу информации. Он ничего не успевает понять, лишь то, что его охватывает жгучая ревность. Аарин и правда смеется впервые за этот месяц вместе с Яхо. Да и Ринкорд раньше гадал, почему Аарин так быстро учится управлять своей силой. Теперь все встает на свои места. Сильнейший уже не пытается сдержать свой гнев и мрачно спускается на первый этаж, не замечая никого, но и не врезаясь. И в голове лишь единственная мысль: он больше ей не нужен!

Подавляя в себе панику, он прыжками спускается с лестницы и идет через коридор на первом этаже к выходу. Очень не вовремя заканчиваются лекции, двери аудиторий и кабинетов открываются, а ученики толпами заполняют и до того душное помещение.

Он почти доходит до открытых дверей главного входа. И случается то, чего хочет меньше всего на свете прямо сейчас. Ученица спотыкается прямо напротив выхода и не может подняться. Как на зло! Ринкорд притормаживает в смятении, синие глаза мечутся от выхода к пострадавшей. Аарин с Яхо или ученица с вывихом? Он иронично усмехается над своим выбором, который давно уже был сделан им из прошлого. Ноги ускоряются, переходя на бег.

— Расступись!

Ринкорд с разбегу подбирает девушку на руки и убегает в сторону лечебной пещеры. Она вскрикивает от неожиданности и, зажмурившись, обхватывает его всего. Ученики шарахаются к стенам, изумленно обсуждая увиденное.

Окружение размывается из-за скорости. Ринкорд влетает в пещеру, умудряется аккуратно положить ученицу и с тяжелым дыхание поорать:

— Приятного аппетита!

На полу располагается простыня, завтрак из оладьев, гренок, сока