Делаю глубокий вдох.

– Идем.

Когда я прохожу мимо, Натаниель едва слышно бормочет:

– Все должно было получиться иначе.

– Да? Тогда почему бы нам не исчезнуть? Прямо здесь и сейчас.

Я ему больше не верю, и меня нисколько не удивляет, что у него заготовлено оправдание.

– Потому что магические запасы Церцериса не безграничны.

На его месте я бы ответила так же.

Кассиан сидит на обитом бархатом диване в роскошно обставленной чайной комнате и помешивает чай, не обращая на меня никакого внимания. Серебряная ложка стучит по фарфору, словно колокольчик. Толстые ковры и тяжелые гобелены на стенах поглощают все остальные звуки.

– Садись, Чертополох, – велит Кассиан, но предостерегающе поднимает палец, когда я собираюсь занять кресло напротив. – Нет, не туда. Твое место здесь, внизу. – Он указывает на пол возле себя. – Я не хочу тебя обижать или издеваться над тобой, – преувеличенно мягко говорит он. – Но у тебя нет времени на то, чтобы получить образование, которое соответствовало бы твоему будущему титулу. Практика показывает, что вы, ирландки, быстрее схватываете, если дать вам стимул.

Практика? Опускаюсь на пол и стискиваю от гнева и отчаяния зубы, представляя, как он мог когда-то унижать Вики, совсем еще ребенка. Кассиан старше ее года на два, не больше. Он что, сидел здесь прыщавым подростком и вдруг обнаружил, что ему нравится унижать женщин?

– О, твоя сестра была очень прилежна, она быстро получила привилегии, – ответил Кассиан на незаданный вопрос – Она с самого начала была милой маленькой розочкой, чего, к сожалению, нельзя сказать о тебе.

– Как она? – тихо спрашиваю я.

Кассиан лишь вздыхает, а потом зовет:

– Арманда, твоя очередь.

Из соседнего зала вышла пожилая женщина со стопкой книг в руках. Кажется, Арманде так же неловко, как и мне, хотя она лучше это скрывает. На ее губах – ни намека на сердечную улыбку, которую я помню. Видимо, кресло и вторая чашка предназначены ей.

– Пока вы не начали, – Кассиан касается моих волос, заправляет прядь за ухо, – я хочу кое-что спросить. После побега из дворца ты некоторое время странствовала в одиночку.

О нет. Он что-то подозревает. Он что-то знает…

– Куда именно ты отправилась, Майлин?

Кассиан сидит у меня за спиной, и я не вижу его лица, но по взгляду Арманды понимаю: он смотрит на нее. «Не выдавай меня!» – думаю со всем усилием, на которое только способна. Вполне возможно, Арманда что-то знает, ведь Лиам и Алис говорили о ней после того, как вытащили меня из воды. В суматохе я совсем забыла об этом и вот вспомнила только сейчас.

– Я собиралась спрятаться в лесах, – отвечаю я. – Тех, что вы называете Жадными. Я хотела отправиться туда.

– Там довольно опасно.

– Верно. – Опускаю голову. – Мне бы радоваться, что генерал так вовремя отправил меня домой.

– Хорошо, – удовлетворенно отзывается Кассиан, откидываясь на спинку кресла. – В таком случае начинайте урок.

Арманда зачитывает первую историю о Лиаскай. Здесь повествуется о некой богине, которая так сильно любила моря и небеса, день и ночь, что решила в них раствориться, чтобы как можно лучше защищать свой любимый народ и заботиться о нем. Но народ не понимал языка Лиаскай, и Лиаскай была очень одинока. Поэтому она искала подругу, с которой сможет говорить, которая будет ей помогать и в то же время станет мостиком между богиней и людьми. Лиаскай избирала одну Королеву за другой, но никто не выдерживал долгой связи с богиней.

История полна имен, подробностей и дат, которые ни о чем мне не говорят, ведь я не знаю, от чего ведется летоисчисление. Да и вообще, я не могу похвастаться внимательностью. Все мысли – только о закованном в цепи Лиаме. Мне нужно к нему. Как угодно!

Сюжет заканчивается на том, что Лиаскай впадает в отчаяние: с одной стороны, она не хотела вредить своему народу, с другой – чтобы общаться с людьми и слышать их голоса, ей нужны Королевы. Лиаскай погрузилась в тысячелетний сон, подсказавший ей решение. Этот сон она посылала всем последующим Королевам. Так родилось пророчество, согласно которому однажды отыщется истинная Королева. И появится она из Завременья.

– И с тех пор вы похищаете девушек, – тихо произнесла я, о чем тут же и пожалела – Кассиан без предупреждения ударил меня в поясницу. От страха и боли у меня вырывается стон.

– Во время уроков ты говоришь только тогда, когда тебе задали вопрос. А вопросов будет много, для народа важно, чтобы ты разбиралась в священных текстах. Понятно?

– Конечно, – отвечаю я, стиснув зубы, и беззвучно добавляю: – Шоу должно продолжаться.

– За правильными ответами последует награда. – Наклонившись вперед, Кассиан откидывает мне волосы за плечо, гладит меня по шее. – За неправильными – наказание.

И вдруг снова наносит удар, от неожиданности я сгибаюсь пополам. На глаза наворачиваются слезы боли и злости: мне придется играть роль коврика для ног.

– Надеюсь, ты слушала внимательно. Кто была первой Королевой Лиаскай?

На долю секунды меня охватывает искушение ответить неправильно, ибо даже боль ничто рядом с отвращением, которое я испытываю от его прикосновений. И этот гад женился на моей сестре… Сама мысль об этом тошнотворна.

– Ее звали Мелиша, ей было восемь лет, когда она заняла трон, и девять, когда умерла.

Нет смысла нарываться на побои, тем более что Кассиан наверняка получает от них удовольствие. Надо придерживаться плана, усыпить его бдительность и ждать своего шанса.

Мне и так достается, потому что я не могу ответить на половину вопросов. На обратном пути в свою комнату двигаюсь неловко и медленно, как какая-нибудь старуха, и беззвучно лью слезы. Натаниель открывает передо мной дверь, входит следом и закрывает ее за собой.

– Что случилось? – заинтересованно спрашивает он. Пока мы шли по коридорам, он казался безмятежным, но теперь его лицо искажено мукой.

Испытываю непреодолимое желание врезать ему как следует.

– Я встречалась со своим будущим супругом, – с вызовом ответила сквозь сопли и слезы. – И он уже сейчас знает, что мне нравится. Убирайся из моей комнаты, Натаниель. Вон!

Натаниель выдержал мой взгляд, кивнул, отвернулся и оставил меня в одиночестве. Захлопнув за ним дверь, я прислонилась к ней ноющей спиной и сползла на пол.

Ночь бархатным покрывалом опустилась на дворец, и будто стало легче дышать. Стемнело, на крыше зажглись огоньки, и меня наконец оставили в покое.

Весь вечер я ломаю голову: как передать весточку Лиаму? Есть у меня несколько идей, но все они невыполнимы. Выход я вижу только один: Грейс. Но разве я могу требовать, чтобы она так рисковала? Снова?