Покончив с «бумажной» работой, Хуго расстегнул застежки бронежилета.

Впустую обнадеживать человека, на которого безупречно работал уже семь лет, он не хотел. Потому сначала Энквист лично проверит новую зацепку. И если его догадки оправдаются, совсем скоро хозяина «Горностая» ожидает приятный сюрприз…

«Священники всегда давали утешение и надежду. Они были рядом во времена тяжелейших катастроф. Вместе с нами умирали. Вместе с нами радовались избавлению от кошмара. И всегда верили.

Чудеса окружают нас. Нужно только их видеть».

Патриция Грязнова

Теперь он взялся бродить по несуществующим улицам Либерти-Майнд-Сити трижды в день. Может быть, появлялся бы и чаще, но мешала неустойчивость сигнала, ставшая еще одной платой за уединение на краю мира.

Высокий красивый молодой человек брел по проспектам одного из крупнейших виртуальных городов сети, пытливо всматриваясь в прохожих. Те отвечали не менее заинтересованными взглядами – мужчина был одет в классическую черную рясу католического священника и «галликанский» воротничок, сверкавший белоснежным ошейником религиозного поводыря. Священник на улицах цифровой столицы – нечастое зрелище.

Мужчина в черном забавлялся реакцией встречных. А еще – выбранным внешним видом, не имевшим никакого отношения к собственному мировосприятию. Однако такой броский образ был просто обязан сыграть свою роль, и короткая сопроводительная информация, доступная всякому, кто проявлял интерес, – тоже.

«Воздадим хвалу Иосифу Праведному из Вифлеема, человеку мудрому и в людях прозванному Плотником, за терпение его и умение созидать деревянные чаши» – таковым был «всплывающий» комментарий к личности человека, прозвавшего себя Искателем и день за днем прочесывавшего улицы Либерти-Сити…

Город, пусть и существующий лишь в Цифре, напоминал своим жителям о том, какими были мегаполисы до Катаклизма. Горела яркая неоновая реклама, проносились сотни юрких скоростных транспортов. А если задрать голову на самых нижних ярусах, эстакады и пешеходные мосты над ними казались настоящей паутиной, легкой и ажурной.

Гудел цифровой люд, распахивались двери магазинов и сервисных центров, толпились на форумных площадях языкастые демагоги, покрывались цветным ковром записок доски виртуальных объявлений.

Однако Цифра, как и ее изнанка – мир реальный, – тоже пережила удар. Сутулились, погруженные во тьму, бесхозные деловые блоки, где четыре года назад размещались представительства банков, информационных агентств и мелких корпораций; электронные биржи и другие спекулятивные площадки функционировали отнюдь не круглосуточно; высоченные цифровые небоскребы, лично откупленные верхолазами, отводились под «снос» или закрывались на длительную консервацию.

Время от времени какой-нибудь из спящих районов Либерти-Сити ненадолго оживал, расцветал огнями и рекламой, и туда моментально устремлялись посетители. Не так много, как раньше. С опаской подхватить вирус или наткнуться на мошенников, но все равно устремлялись, не позволяя городу зачахнуть. Вместе со всеми бродил по улицам и Искатель, одетый в черную католическую сутану.

К нему подкатывали любители виртуального секса и продавцы нелегального софта. Ему пытались всучить компрометирующие видеоматериалы на представителей других конфессий. Его поливали грязью проповедники Поэтессы, горлопанящие на каждом углу несуществующих кварталов. Его зазывали в порнографические салоны и предлагали наркотические аудиопрограммы. Ему предлагали увеличить пенис, открыть собственный сетевой бизнес и купить «поплавок» или почку.

Красивый мужчина в черных одеяниях улыбался, вежливо отправлял в «игнор» самых надоедливых прохожих и шел дальше, выискивая что-то в толпе и периодически освежая объявления на самых крупных форумах Либерти-Майнд-Сити.

День за днем, когда позволяло свободное время. При малейшей возможности. Прямо на ходу уничтожая тонны назойливого спама, льющегося со всех сторон, и не забывая подновлять статус. Он искал человека, способного расшифровать его послание и откликнуться на зов. День за днем. В любую свободную минуту, стоило домашней системе нащупать стабильный выход в мир Цифры. День за днем…

Расчет оказался верным.

Человек, живущий в сети и по ее законам, не может пропустить адресованного ему послания. Пусть и столь завуалированного, как выдуманная строчка из религиозного манускрипта. Человек, живущий по законам сети, обязательно свяжет брошенные ему намеки, сделает верные выводы и проявит интерес. Если, конечно, не мертв…

Праведный Иосиф, которому предлагал вознести хвалу мужчина в белоснежном галстуке католического священника, оказался жив. И дал о себе знать через шестнадцать дней после размещения первых объявлений…

– В этом вся суть человеческая! – вещал с возвышения на форумной площади широкоплечий седовласый старик со сверкающими глазами. – Дарами воспользовавшись, швырнуть их под ноги, как пустую банку из-под колы бросают! Истину говорю – недопустимо с планетой обращение подобное! Одуматься человеку пора!

– Ага, конечно, – негромко комментировали в толпе вокруг трибуны, сопровождая брошенные в электронный воздух мнения значками улыбок и скептическими рожицами. – А потом Земля перестанет стирать и готовить, подаст в суд на алименты и выцарапает глаза другим мирам, открытым «Наукомом»…

– Оратор, недоумок ты жалкий, убей себя об «раллер»!

– Уважаемый, а вам кто заплатил за подобное выступление? Почем нынче такса? Я бы тоже подработал на «защитников планеты», да вот не зовут…

– Хватит уже пороть чушь!

Некто, избравший образ престарелого былинного богатыря, продолжал зычно голосить с виртуального аналоя, не обращая внимания на нападки.

– Мстить планета будет, и до того страшно, что покажутся вам бедствия недавние ничтожными, пустыми и неопасными! – вращал глазами проповедник, будто в морщинистое лицо ему летели похвалы, а не насмешки. – Последний шанс человечеству дает Мать-Земля, последнюю возможность грехи искупить. Выдержав удар копьем, надеется она на заботу и сыновнее отношение, на опеку и излечение!

– Стопроцентно Мертвый таким отморозкам платит… – со знанием дела оценили от самой трибуны. – Сами посудите, как такие диспуты подогревают разговоры о неизведанных мирах и отводят внимание обывателя от открытой «МосТехом» новой энергии…

– Ой, да хватит уже, ну сколько можно?! – Кто-то, раздраженно махнув рукой, зашагал от форума прочь. – На каждом углу горлопанят: то про Конец Света, то про Гею, то про новые планеты… Задолбали…

– Не мешайте проповеднику отрабатывать свои гроши€, уважаемые…

Мужчина в сутане католического священника с любопытством прислушивался к беспорядочной дискуссии. Специальный режим наблюдения за спором позволил бы упорядочить мнения, отзывы и высказывания. Но Искателю казалось интереснее барахтаться в водовороте возгласов, пусть мимолетно, но почувствовав себя на настоящей городской площади.