– Через Керамику, – честно ответил мужчина в сутане, ненадолго задумавшись. – Бедолага окончательно перешел в стан субнормалов, но кое-что полезное поведать смог…

Выходит, Иосиф не знает о ниточке, протянутой «горностаями» от Гончарова через США до Северного Китая? Хочет сложить с себя ответственность за битву в Приморье или действительно не осведомлен о разговоре в храмовой долине? Кто в таком случае пытался записать разговор с буддистским монахом?..

– Значит, это твой человек расспрашивал русского в «Дигитале рейхстаг»? – изучая задумчивость собеседника, поинтересовался длинноволосый. – Он ловкий. Мы не смогли отловить его во время перестрелки в «Джадве»…

– Сожалею о случившемся, – равнодушно ответил Искатель, не заостряя внимания на личности машиниста. – На сбор информации ушло неоправданно много времени. Пострадали твои люди. Пострадали твои инвестиции в этих людей…

– Пострадала лишь сохранность некоторых тайн, погибшие не входили в мой ближний круг… Ты вышел на Либерти-Сити через одного из наемников, не так ли? – продолжал сопоставлять человек, назвавшийся Иосифом. – Мы выяснили, что твои головорезы взяли пленного.

– Полагаю, его сохраненная жизнь станет доказательством чистоты моих устремлений. – «Священник» сложил перед собой руки, словно собирался вознести молитву. – Если бы я поверил в сказки чуть раньше, многих жертв удалось бы избежать.

Волосатый сунул обе руки в карманы. Нахохлился, став похожим на старую недовольную цаплю, каким-то образом усаженную в удобное кресло. Почти минуту смотрел куда-то в стену, снова и снова проверяя защищенность канала, на котором общались виртуалы.

– Сказки? – наконец поинтересовался он, хмуро покосившись на улыбчивого святошу. – Ты поверил в сказки, отче? И бросился искать Грааль?

– Можно сказать и так. Я поверил, что Плотнику и его группе, работавшей под крылом Сорок Два, удалось создать нечто… выдающееся. Нечто, способное изменить отношение к Цифре и сплотить остатки нейкистов. Сын мой… – Он наклонился вперед и понизил голос, как если бы через закрытую дверь их могли подслушивать. – Давай уже перестанем ходить вокруг да около и признаем существование необычной картины. Что она такое?

Иосиф испытующе и недоверчиво взглянул на собеседника в нелепом одеянии католического священника. Медленно покачал головой. Осторожно подбирая слова, он спросил:

– Почему я должен обсуждать это с тобой?

– Потому что я твой союзник, – последовал быстрый и искренний ответ.

– А вдруг за твоим виртуалом скрывается хунган? Или офицер СБА, выкорчевывающий «нейкистскую заразу»?

– Мои методы работы так похожи на методы вудуистов или безов?

Ироничная ремарка, казалось, удовлетворила длинноволосого, но напряжения не сняла.

– Если ты не нейкист, отче, – грустно улыбнулся тот, – тебе не понять смысла нашего открытия…

– А я попробую, ладно? – Искатель чинно возложил виртуальные руки на подлокотники виртуального кресла. – Раз уж ты уважил меня беседой, позволь идти до конца?

– Зачем тебе картина? – Казалось, нахохлившийся Иосиф решил исчерпать отведенный на всю жизнь лимит встречных вопросов, задаваемых незнакомому человеку. – Зачем ворошить старое и возрождать преданное забвению еретическое течение?..

– Чтобы поверить в чудо, конечно же. – Фраза, произнесенная самым обыденным тоном, в устах католического священнослужителя казалась едва ли не кощунственной. – Чтобы явить это чудо миру и сплотить вокруг него людей. Много людей. Подарить им веру.

– Нейкистов? – Иосиф фыркнул, вынимая руки из карманов и потирая пальцы. – Один пробовал… Знаешь, отче, ортодоксальные нейкисты никогда не сплотятся. А у нас, когда мы приступали к разработкам, подобного не было и в мыслях…

– Отныне в этом появилась потребность, – продолжал мягко настаивать Искатель.

– Твоя потребность, – поправил его ломщик с неприметным лицом, для пущей уверенности кивнув.

– Убежден, что и твоя – тоже, – мгновенно парировал «священник», словно ждал подобного укола. – Объединив наши силы, мы сможем свернуть горы.

– С навязывания личных идеалов и устремлений дела не начинают…

– А я и не навязываю, Иосиф, – как можно дружелюбнее и убедительнее сказал Искатель. – Позволь мне объясниться, и сам все поймешь?

Тот пожал плечами, молчаливо подтверждая – пробуй, для того мы и собрались в одном из защищенных небоскребов Либерти-Майнд-Сити. Убедившись, что ему готовы внимать, мужчина в сутане удовлетворенно кивнул.

– Судя по данным моего анализа, – деловито начал он, – Плотник… и его последователи, в среде нейкистов получившие собственное название декомпиляторов, никогда не относили себя к радикальным последователям Поэтессы. Более того: они во многом расходились в точках зрения на Цифру с тем, кого называли Пророком. Не могу достоверно установить, что стало причиной раскола. Но имею основания полагать, что в итоге декомпиляторы нашли нечто уникальное. Нечто, никак не укладывавшееся в мировоззрение Сорок Два и его ближайших соратников.

Он замолчал, но Иосиф только махнул рукой, призывая продолжать. Искатель, обремененный поисками сетевой легенды, пока что озвучивал прописные истины, известные многим тритонам.

– Но я, – продолжил тот другим тоном, заставив собеседника изогнуть бровь, – верю. Верю вам, еретикам от Цифры. Верю написанному Плотником в его апокрифах. Верю в существование картины. И еще я верю, что укрощенная декомпиляторами сила поможет нам добиться общих целей.

– Веришь? – спросил его Иосиф после недолгого раздумья. – Возможно… Но у тебя, отче, – он усмехнулся, этим подчеркивая нелепость черно-белого наряда, – механическая вера. Неживая. Да, мы кое-что сделали. Открыли. Ты можешь воспользоваться этим открытием, облагодетельствовав уцелевших нейкистов. Мы оба можем воспользоваться картиной и ее мощью. Но речь, поверь мне, несколько о другом… А потому ты в немалой степени напоминаешь мне его. Столь же уверенного в своих силах, безжалостного, расчетливого. И пустого.

– Кому станет хуже от моей помощи? – Теперь отвечать вопросами настала очередь Искателя.

Он прищурился, разводя руки в стороны, будто хотел объять яркий виртуальный город, видневшийся за окном.

– С моими деньгами и открытием Плотника мы сможем встряхнуть умирающий мир. Дать ему новый импульс, многое изменить. Мы сможем сделать dd совершенно иной организацией, обеспечив себе защиту – вывести «собак» из-под колпаков спецслужб и СБА, превратить из бандитов в сторонников веры, истовых крестоносцев. Нет-нет, я не призываю отказаться от прибыльного бизнеса, но структура организации должна стать чуть иной…

«Священник» вздохнул, сетуя, что не может наблюдать за настоящей реакцией человека, скрытого под непроницаемой оболочкой Иосифа. Но продолжил:

– Чего ты желаешь для своих собратьев? – спросил Искатель, пытливо всматриваясь в лицо виртуала. – Золота? Власти? Почитания? Поверь мне, я способен сделать так, что весь мир встанет на колени и принесет свои извинения, что смешал декомпиляторов с дикой сворой Сорок Два…