– Одуматься есть возможность, люди, причем последняя! – не унимался седовласый, игнорируя выпады внемлющих и жарко кивая малочисленным сторонникам проповедуемых идей. – Планета, как человек, она способна перенести болезнь, и даже удар сердечный способна. Но без медицинского вмешательства, без изменения образа жизни следующий инфаркт смертельным может оказаться. И тогда страшная кара постигнет выживших, истину говорю вам!

– А я согласна! – выкрикнули слева. – Преступный режим Кауфмана пора прекращать! Почему никто не вспоминает, что Кауфман собственными руками уничтожил сразу несколько боевых соединений крупнейших государств? А ведь там гибли наши дети и мужья! Мертвый – вор и диктатор, он поставил себя над странами и президентами, возомнил, что власть СБА простирается под небесами!..

– Да что за бред вы городите?! – схватился за голову худосочный щеголь в серебристых очках. – Неужто кто-то еще не понял, что якобы открытые планеты – обычная разводка? Дверь с Земли на другие миры? Не смешите мой психопривод, большей чуши я не слышал уже несколько лет…

– Верно говоришь! Мертвый должен умереть! Желательно, в муках! Этот сукин сын сначала допустил катастрофу, унесшую жизни миллионов, а теперь еще и королем сел московским! В то, что планета живая, я не верю… А вот петуха красного во двор директору этому недоношенному запустил бы…

Растущий накал страстей настолько увлек внимание человека в сутане, что тот не заметил, как за его плечом материализовался мужчина. Высокий, длинноволосый, с одним из самых неприметных лиц, какие только можно выбрать для сетевых прогулок по Либерти-Сити. Появился несколько минут назад и все не отступал, пытливо разглядывая одеяние «священника».

– Значит, это вы, отче, ищите праведного Иосифа? – негромко, но странным образом перекрывая гул цифровой толпы, осведомился он, аккуратно беря Искателя под локоть.

Молодой «священник» обернулся.

Улыбнулся, но попыток высвободиться не предпринял.

– Возможно, сын мой. Можешь ли ты поспособствовать мне в поиске?

– Ищущему да воздастся по усилиям его, – так же тихо ответил длинноволосый. – В чем заключается суть твоих изысканий?

Теперь человек в сутане повернулся всем телом. Но руку из пальцев незнакомца по-прежнему выдергивать не спешил.

– Ты Плотник? – прямо спросил он, продолжая улыбаться. – Или один из его последователей? Я хочу поговорить…

– Только не дергайся, – предупредил длинноволосый. Его вторая рука пряталась в кармане цифровой оболочки. – У меня под пальцами код активации п-вируса. Почувствую неладное, грохну твоего виртуала и всю систему в два счета.

– Не было и в мыслях, сын мой.

– Плотник мертв. – Ровный голос, отсутствие эмоций. Почему же Искателю кажется, что его обманывают? – Зачем он тебе?

– Хочу узнать, удалась ли праведному Иосифу деревянная чаша, о которой с жаром судачат нейкисты, – смиренно ответствовал «священник», с интересом посматривая на топорщащийся карман с самым страшным сетевым оружием современности. – Мы можем побеседовать наедине?

Какое-то время длинноволосый молчал, внимательно изучая открытую сопроводительную информацию о человеке в черной сутане. Просканировал того на наличие программ слежения или записывающих вирусов. Пробил по базам данных, причем вовсе не скрывая собственных манипуляций. Седовласый проповедник над их головами продолжал брызгать цифровой слюной, отбиваясь от нападок в продажности и неискренности.

– Следуй за мной… И еще – замечу слежку, уничтожу и тебя, и все следы, – предупредил неприметный житель Либерти-Майнд-Сити, увлекая «священника» из толпы. – Тут неподалеку есть место, где можно поговорить.

– Этого я и желаю. – Искатель последовал за ним, потеряв к форуму и его страстям всякий интерес. – Этого и желаю…

Скоростной транспорт оперативно перенес их на средние уровни цифрового города, где внаем сдавались специальные экранированные «комнаты» для переговоров. Беспрестанно озираясь, посланник Иосифа все еще прятал вторую руку в одеждах, словно опасался «хвоста» и неотвратимой стычки.

Возле зеленых арок входов на выделенные зашифрованные каналы он склонился над замками. Оперативно и с очевидным умением вскрыл пульт доступа, намереваясь начать взлом. Человек в сутане аккуратно отстранил его руку, улыбаясь мягко и дружелюбно. Ввел длинный банковский пароль, после чего хозяевам защищенных «комнат» была перечислена необходимая за аренду сумма.

– Обычные деньги, сын мой, открывают двери эффективнее самых лучших отмычек, – прокомментировал он, пропуская спутника вперед. – Давай постараемся не привлекать к себе внимания?

Длинноволосый хотел ответить, но стушевался. Привычный ему способ решения проблем был только что отвергнут с прохладцей человека, многое в этой жизни привыкшего решать массивами евродинов…

Никак не отреагировав на колкость Искателя, он отвернулся и первым шагнул в апартаменты, где жители Либерти-Сити могли говорить без опаски быть услышанными. «Священник» вошел следом, тут же запирая канал.

Разместились напротив, а подозрительный тип с незапоминающимися чертами лица наконец-то убрал руку со своего виртуального оружия.

– Так ты Плотник? – повторил человек в черном заданный на площади вопрос, все так же приятно улыбаясь. – Нам стоило встретиться раньше…

– С чего ты взял, что Плотник жив? – Сказано было жестко, но без грубости. – Показать базу данных Европола, где сказано, что его убили во время операции спецназа?

– Не утруждай себя, – развел руками «священник». – Я соболезную о его кончине, малый написал толковую книгу… Меня ты можешь называть Искателем. Как же мне величать тебя?

– Называй Иосифом, раз того искал, – прищурившись, ответил длинноволосый.

– Хорошо, Иосиф, – покорно согласился Искатель, оправляя белоснежный воротничок. – Тогда, если не возражаешь, приступим к делу. Сеть нынче настолько нестабильна, что обрывает самые важные разговоры… – И вдруг спросил прямо, всем телом подаваясь вперед: – Значит, картина все же существует?

И мог бы поклясться, что, если бы перед ним сейчас сидел не виртуальный аватар, а живой человек, он бы обязательно вздрогнул от неожиданности. В комнате, арендованной для тайных сетевых переговоров, наступила полнейшая тишина. За огромным окном сиял несуществующий город, по которому бродили жалкие подобия настоящих людей. Стена помещения попробовала раскраситься рекламным проспектом, но Иосиф оборвал навязчивую трансляцию легким движением.

– Выходит, отче, это тебя я должен благодарить за неприятности в Монреале и Франкфурте? – вопросом на вопрос ответил он, снова опуская руку в карман куртки.

– О, я сожалею, сын мой… – «Священник» миролюбиво показал раскрытые ладони, призывая не совершать поспешных действий. – Я долгое время не мог осознать, что мы находимся по одну сторону баррикад… Однако после беседы с Колорадо…

– Он жив? – Иосиф вскинулся, излишним интересом выдав свое знакомство с машинистом. Осекся, подозрительно наблюдая за лукавой улыбкой Искателя. – Как ты на него вышел?