вышел Майтимо с очередной охапкой хвороста. Оценил обстановку и поманил сородича за собой.

- Пошли отсюда, Тенька знает, что делает. Ты его регулятор не видел.

Леголас послушался, и они вместе углубились в лес, откуда бормотания колдуна были почти не слышны.

- Прости меня, - тихо сказал Леголас. – Я думал о тебе намного хуже, чем следовало.

- Ну, вот и кончилось мое развлечение, - усмехнулся Майтимо. – Кого же я теперь буду пугать байками о страшных беззаконных нолдор!

- Можешь продолжать, - принц говорил с горечью. – Я оказался не так уж смел.

- Это ты о чем?

- Там, в башне, когда Саруман нас обнаружил, я испугался настолько, что даже не сумел поднять оружие. Ты, кого я считал не достойным и капли уважения, выхватил меч, готовый драться. Человек и вовсе спас нас. А я просто онемел от страха.

- Я говорил с Морготом когда-то, - Майтимо наклонился, поднимая с земли несколько сухих веток. – Да и Саурона множество раз видел так близко, как тебя сейчас. Ты же в своем лесу не сталкивался ни с кем страшнее паука или темной тени прошлого.

- А Тенька? Он тоже когда-то говорил с Морготом?

- Он его взорвал. На спор. Эх, славные времена были, лихие…

Леголас мысленно поклялся сам себе, что съест собственный лук и закусит колчаном со стрелами, если еще хоть раз проявит малодушие перед злом.

Переговариваясь и собирая хворост, эльфы отошли довольно далеко от полянки, выйдя на болотистую прогалину, заросшую невысоким густым кустарником. Внезапно Леголас замер и принюхался.

- Чуешь?

- Что? – переспросил Майтимо.

- Дымом пахнет. И железом.

Нолдо тоже замер, бесшумно кладя охапку хвороста перед собой и доставая меч.

- Верно. Там, впереди, по ту сторону болотца. Руку даю на отсечение, орки.

- Я схожу на разведку, - Леголас тоже положил хворост.

Майтимо покачал головой.

- Не стоит. Лучше поскорей вернемся, Тенька там совсем один.

Они успели немного отойти назад, и снова наткнулись на орков. Судя по всему, в окрестностях бродил довольно большой отряд.

Одиннадцать минут спустя.

- Тенька! – крикнул Майтимо, вылетая из-за кустов. – Твоя сковорода готова?

- Нет, конечно. А что случилось?

- Моринготто! По этим лесам шляется немеряно орков! Нас вот-вот порубят на лоскуты.

На мече Майтимо поблескивала темная кровь. Вслед за лордом выбежал Леголас с луком наизготовку.

- Зеркало уже перемещает, - объяснил Тенька. – Но абы куда, погрешность девяносто два процента.

- Лишь бы подальше отсюда. Мы сумели оторваться и запутать следы, но эту поляну орки в два счета отыщут.

- А, так нас еще не убивают? Ну и чего вы панику развели? Садитесь пока, чаю попейте, там варенье вроде оставалось. Я над погрешностью поколдую, наука спешку не любит.

- Оркам это не объяснишь!

- Так их здесь пока и нет, - флегматично возразил Тенька и опять склонился над сковородкой.

Орки вышли на поляну спустя четверть часа. По мнению колдуна, за это время можно было выпить по две чашки чая и доесть варенье, но нервные аборигены так и простояли, сжимая оружие и прислушиваясь к каждому шороху.

Первых трех врагов Леголас застрелил еще на пороге поляны. Услышав топот, лязг, брань и щелканье тетивы, Тенька поднял голову и поинтересовался:

- Вас ведь устроит погрешность в сорок процентов? Тогда берите вещи и сюда!

Леголас намеревался уходить последним, прикрывая остальных, и уже потянул очередную стрелу, но его бесцеремонно ухватили за шиворот и знакомо ткнули носом в переливчатую водяную гладь.

Радужный круговорот в глазах, темнота, падение и – прилетевшие откуда-то сбоку заросли орешника.

- А-а-а! Что это такое?!! – заорали прямо над ухом.

- Откуда оно свалилось?! – вторил голос с другой стороны.

- С неба! Ей-ей, с неба! Сударь, вы видели, видели?! – повторял третий голос.

Ему ответил четвертый, какой-то надтреснутый и усталый:

- Тихо, Сэм. Не надо кричать, шум привлечет внимание.

- Сейчас разберемся, кто это такой, - звонко произнес пятый голос.

Леголас поднял голову и встретился взглядом с золотоволосым эльфом в дорожном плаще. Сородич смотрел недоуменно, держа руку на эфесе. Еще Леголас заметил высокого человека, белоснежную лошадь, пони и четырех гномов… то есть, нет, не гномов, а полуросликов, отец рассказывал ему про этот народец.

- Я… - начал было Леголас, но больше ничего сказать не успел, потому что ему на живот приземлился невесть откуда взявшийся Майтимо с мешками в одной руке и окровавленным мечом в другой.

- Ну и чудеса-а! – ахнул один из полуросликов. – Много небылиц я об эльфах слышал, но чтоб они с неба падали!..

- Добрый вечер! – сориентировался Майтимо, поспешно опуская меч. – Простите за вторжение, отсюда далеко до Ривенделла?

Золотоволосый эльф вгляделся пристальней, и челюсть его отвисла.

- Л-лорд Нельяфинвэ?

- Побереги-ись! – заорали сверху, и на изумленного эльфа обрушился Тенька в обнимку со сковородкой. Орешник протестующе затрещал.

Сорок три минуты спустя.

Тракт все больше окутывала вязкая непроницаемая темнота. Путники шли быстро, разговаривая прямо на ходу, чтобы не терять время. Майтимо был мрачен, как всегда, когда чувствовал поблизости что-то нехорошее и страшное, но в лучших традициях настоящих нолдор отказывался признавать, что ему не по себе. Леголас был бледен, полурослики молчали. И только неунывающий колдун как ни в чем не бывало расспрашивал новых знакомых обо всем на свете.

- …Так значит, это вас Гэндальф встретить хотел? Вот удачно мы переместились!

- Верно, - кивнул человек по имени Арагорн. – Он собирался проводить этих полуросликов в Ривенделл, но пропал. Точнее, как вы теперь рассказали – оказался в плену у предателя Сарумана. Поэтому в Ривенделл их веду я.

- Непростая задача, учитывая, что за ними охотятся Черные Всадники, - подхватил эльф Глорфиндел, по-прежнему обалдело косившийся на Майтимо и его веснушки, но вопросов деликатно не задающий, особенно когда Тенька непонятно, но внушительно объяснил про другие измерения.

- Неделю назад, - продолжил Арагорн, - назгулы атаковали нас и ранили Фродо.

Тенька, прищурившись, глянул на самого бледного из полуросликов, который не шел пешком, а ехал на пони, и заключил:

- Да, по нему видно. Хотел бы я взглянуть на оружие!

Арагорн не удивился, лишь пожал плечами и достал из своей дорожной сумки нечто продолговатое, завернутое в тряпицу. Тенька деловито расправил протянутый ему сверток и извлек оттуда черную рукоять.

- А