Нас провели внутрь первого зала, и от обилия средств для поддержания красоты зарябило в глазах. Чего тут только не было! И всевозможные пигменты для цвета лица, и помады из южных ягод, и мази для белизны… Пудры, духи, пахучие смеси… И даже камни: как выяснилось, аметистом надлежало пользоваться, чтобы избавиться от родинок и веснушек. Настойка паслёна продавалась для выразительного взгляда, а отвары из чистотела и репейника — для осветления волос. Щёлок, дорогие сорта розового мыла — всё у Бальо присутствовало в избытке.

Хотелось купить всё и сразу, но я попыталась сдержать себя. Недаром про лавку отзывались столь восхищённо. Если в одной лишь Белой комнате продавалось столько всего, то истинного разнообразия я не могла представить. Адика тоже восхищённо рассматривала то одно, то другое. Вместе с девушкой в маске они заметно меня приукрасили, хотя расстроились, что я отказалась подчёркивать «зелень» своих глаз.

Но пока я расплачивалась, новая знакомая куда-то упорхнула. Мне пришлось дожидаться её в зале с кушетками, и я немного заскучала. Пока ждала, рассматривала посетителей. Большинство женщин заходило тайком, натягивая на лицо капюшон, но, очутившись внутри, все они заметно раскрепощались, хотя я предполагала, что гостьи потом, случайно встретившись на улице, не подавали вида, будто знают друг друга.

Меня неожиданно привлекла одна особа. Она зашла не крадучись, как все, а уверенно и в некотором роде властно. В подобных людях чувствуется большая твёрдость, чем в стали южных клинков. Она тоже была одета в плащ, но более дорогой, чем у многих. Ткань глубокого зелёного цвета водою струилась по телу. Лицо скрывала тень.

Девушки в масках стайкой закружились вокруг гостьи, по-видимому, тут же узнав, но та не одарила их даже величественным кивком головы. Она прошла вперёд и, оказавшись в проходе, скинула капюшон, защищавший от непогоды. По плечам рассыпались тёмно-каштановые локоны, завитые в крупные кудри. Её фигура со спины показалось неожиданно знакомой, но стоило мне подумать о том, где я могла её видеть, как незнакомка тут же исчезла, уверенно свернув в коридор. Я ощутила внезапную досаду от того, что не имела возможности разглядеть лицо, но не могла повернуть время вспять.

Пока я размышляла, пойти ли за новой посетительницей или нет, вернулась Адика, развеяв сомнения. Она счастливо держала свёртки с покупками.

— Уна! — окликнула она. — Вот ты где!

Я окинула её внимательным взглядом, отметила лихорадочный блеск в глазах и красные щёки и проницательно спросила:

— До какой из комнат добралась?

Она засмущалась пуще прежнего. Девушка вовсю готовилась к семейной жизни и явно не собиралась жить по советам, которые давали некоторые старые храмовники, чопорно надзирающие над молодыми невестами. Я ухмыльнулась, догадываясь, что именно она приобрела.

— Между прочим, — упёрла Адика руки в бока, — это предназначается тебе, — сказала она и сунула мне в руки одну из упакованных покупок. — Неужели ты рассчитывала уйти без такого важного приобретения?

Я слега развернула бумагу и остолбенела. Вспыхнув куда сильнее новой подруги, я попыталась вернуть ей содержимое назад. Внутри свёртка лежали корсет, кружевная сорочка, панталоны и чулки. Вещи выглядели почти такими же роскошными, как те, которые я одевала в Нижнем Краке, но куда более чувственными и откровенными. Подобное надевали лишь в одном случае — когда рядом находился мужчина, достойный всё это лицезреть, а главное — снять.

— Я не возьму! — смущённая, воспротивилась я.

— Если ты беспокоишься насчёт денег, то не нужно. Нам повезло, — шёпотом, чтобы никто не слышал, закончила она. — в Розовой комнате я встретила свою подругу. Пока нет госпожи Бальо, как сегодня, она позволяет себе некоторые вольности. Потом она скажет, что вещи были испорченными или нечто подобное. Так что они обошлись совсем дёшево. Я бы на твоём месте брала. Тем более что я видела, у тебя должны оставаться ещё деньги, но если с ними совсем туго — так и быть, обновку заберу себе.

Как я узнала позже, Адика, натура щедрая и порывистая, не растратила все сбережения лишь по одной причине: сначала за ней приглядывал любящий брат, а затем — внимательный жених. Но хотя покупки достались ей почти задаром, она, никогда не думающая об одной себе и чуткая к проблемам других, решила поделиться со мной радостью.

И тем не менее внизу живота разгорался жар, когда я представляла, как надену нечто подобное. Эти фантазии невольно переплетались с другими, в которых присутствовал мужчина с лукавыми голубыми глазами. Я замерла в нерешительности и смущении. Но тут снова вмешалась Адика, смело заявив:

— Поверь мне, Уна! Ничто не придаёт так уверенности в себе, как хорошее бельё.

И я сдалась. Когда я наконец вернулась на постоялый двор, в котором мы поселились, внутри разгорелся пожар. Мне не терпелось надеть все обновки. Я легла спать с желанием, чтобы завтрашний день поскорее наступил. Со счастливой улыбкой я заснула, предвкушая реакцию Милоша.

Солнце билось в окно так же усердно, как в полуночи мотылёк. Лучи проскальзывали через стекло, стекая по полу и ложась на кровать. Свет скрёбся по векам, проникая сквозь пушистые ресницы, и, дразня, резал глаза. Устав бороться со сном, я решила вставать.

Первый день вресеня пришёл, принеся с собой необыкновенно хорошую погоду: солнечную, не по-осеннему тёплую. Я была готова сиять с той же яркостью, что и светило на ясном небе. Поднявшись с кровати, я по-кошачьи потянулась, встречая утро. Внутри поселилось возбуждение. Взбудораженная, я кинула взгляд на вчерашние покупки. Не терпелось их надеть.

Я умылась, смывая с век остатки сна. Волосы легли послушными волнами, хотя обычно норовили вылезти из причёски. Я скрепила их заколками, когда-то подаренными Аресом. Подкрасила глаза, заставив их засиять, и нанесла на губы яркую помаду, оказавшуюся земляничной на вкус. Довольная собственным отражением, я принялась одеваться.

Покраснев, я достала приобретённое Адикой бельё. Надев его, я ощутила себя одновременно чувственной и раскрепощённой. В зеркале отражалась женщина, которую нельзя не желать. Я немного приблизилась к тому идеалу, который с детства представляла для меня Итолина Нард. Во мне появилась уверенность, всегда отличавшая госпожу. Я достала платье, и шафрановая ткань покорно села, обрисовывая изгибы тела. Я выглядела изящно и утончённо. С необыкновенным удовольствием почувствовала присущую мне красоту, а ведь раньше я никогда ей не отличалась.

Я счастливо закружилась по комнате, любуясь своим отражением. Юбка колоколом заструилась вокруг ног. Я не могла дождаться того момента, когда меня, такую непривычно праздничную и нарядную, увидит Милош. Тогда уж он точно перестанет смотреть на других.

Восхищённые мужские взгляды, встретившие меня в коридоре, крайне польстили. Я улыбалась, наполняя помещение если не сиянием атласной ткани, то внутренним светом. Адика, шедшая навстречу по лестнице, радостно ухмыльнулась. Окинув меня придирчивым взглядом, она осталась довольна увиденным. Девушка взяла мои руки в свои и воскликнула: