что сразу в такую невероятную историю мало кто поверит, но семя сомнений упадёт на плодородную почву. Многие начнут задаваться вопросом, чем же так выгодно убийство этого дракона?

Выслушав меня, Мантир пообещала сделать всё в лучшем виде. Сразу называть цену за эту услугу она не стала. Сказала, что попросит об ответной, когда придёт время. Умная девушка.

По возможности я помогал распространять через Датри те же слухи. Более того, со временем дополняя их красочными подробностями, вроде: «По этой дороге пойдёт Убийца драконов. С этой крыши он будет стрелять в Затримангурондаарха. В этой месте разбойник будет отмечать свою победу. В той лавке продаст часть драконьей чешуи. Хозяин этого дома поклялся выйти и лично пожелать ему успехов. В этом публичном доме легендарный разбойник будет отдыхать после убийства дракона.» И всё в том же духе. Особенно смешно выглядели сообщения, основанные на, – Наш неназванный, доверенный источник, близкий к неким товарищам, в приватной беседе сообщил о том, что неизвестный охотник…

Я не стал указывать точную дату снятия драконьей шкуры, уже поделённой, оценённой и проданной. Нужно, чтобы общественное мнение сформировалось, настоялось, забродило, набрало градус, прежде чем употребить его по назначению. Пока же несколько отдельных шепотков, раздающихся во тьме пещер, особого значения не имеют. Однако, пожар тоже разгорается не сразу, начинаясь с маленькой искры.

В качестве ответных шагов дом Зуул'Грах объявил за мою голову высокую награду, которая росла по мере увеличения интереса к этой истории. Приятно, что меня ценят, но неприятно, что так мало!

Стараясь не переусердствовать и не подставиться, Мантир как начала распространять эти слухи, так и прекратила. Причём сделала это внезапно, без видимой причины. Собрав всех своих подчинённых, она приказала им с этого момента избегать любых разговоров об Убийце драконов. Кроме того, изображая испуг, Мантир прекратила появляться в тех местах, где ранее свободно гуляла. Такие действия ещё сильнее убедили в правдивости слухов, распространяющихся уже без её участия.

Убедившись, что всё идёт как нужно, на третью по счёту встречу с Мантир я явился в хорошем настроении. Встречу она назначила в каком-то заброшенном складе, полном испорченного временем товара, а значит, совершенно никому не нужного.

Обойдя склад, не обнаружив ничего подозрительного, я вошёл внутрь. Один, поскольку час назад, сославшись на обстоятельства непреодолимой силы, Датри вынуждена была меня покинуть, отлучившись по делам своего клана. Особая, магическая летучая мышь принесла ей срочное послание.

В огромном, тёмном помещении, заставленном непонятными ящиками, светила всего одна переносная лампа, в центре. Возле неё на чистом покрывале сидела, опустив голову, печальная Мантир. Кажется, меня ждёт плохая новость. Принюхавшись, не почуяв посторонних запахов, принял знакомый ей облик Убийцы драконов. Выйдя из скрывающей меня темноты на свет, негромко, успокаивающим тоном поприветствовал её, а то ещё от испуга выкинет что-нибудь… острое и ядовитое.

– Да укроет тебя тьма, дитя Ллотх. Рад тебя видеть. Всё в порядке?

Подняв грустное лицо, девушка покачала головой.

– Нет. Прости. У меня не было выбора.

Чувство опасности тут же подняло тревогу, но было уже поздно. Непроглядная тьма вокруг нас пришла в движение. Оказывается, не только я чувствовал себе в ней подобно рыбе в воде, скрываясь от посторонних взглядов. У Ллотх много и других талантливых детей.

Сняв покровы теней, которые я при всём желании не мог распознать, не моя специализация, на свет вышло несколько дроу, окружая нас со всех сторон. Поскольку они и сейчас словно не имели запахов и аур, пришёл к неутешительному выводу, что не только я знал способы их маскировки. В общем-то, этого стоило ожидать.

Засаду мне устроили пять закутанных с ног до головы в лёгкие, облегающие, чёрные одежды убийц. Судя по лучшему адамантовому оружию, затейливым магическим подвескам, наполненным чистейшей, божественной силой Тёмной матери и одинаковым символам высшей ступени посвящения, нанесённым на украшения в виде отрубленной руки, мне оказали честь своим присутствием личные убийцы-тени одной из старших принцесс великого дома, не иначе. Как будто этого было мало, по углам воображаемого треугольника встали роскошно одетые, преисполненные собственным величием магистры магии. Ну и в качестве мелочи, появилось ещё полтора десятка элитных мечников из гвардии великого дома Тхар'Лран – Врата смерти. Хотя врагов насчитывалось не так уж и много, но в этом случае качество значительно превосходит количество. Сразу три немолодых магистра боевой магии! Серьёзно? В кого бы я ни превратился, они сожгут меня, как в печи. На земле мягким, зелёным свечением засветились линии могущественной печати барьера, завязанные на какой-то высший артефакт.

Раз уж противники спокойно стояли, не подходя ближе, чем на двадцать шагов, образовав идеальную окружность, с вписанным в неё треугольником, то и я не стал дёргаться. Последней из темноты бесшумно выступила таинственная убийца, устроившая бойню в придорожной таверне. Не побоявшаяся бросить вызов дочери крови и призывательницы демонов.

– Вот ты и попался? – с довольной улыбкой объявила женщина, не поскупившаяся на макияж и артефактные украшения.

– Уверена? – подавив дрожь, повернулся к ней лицом.

– Дай подумать, – шутливо приложила палец к подбородку и изобразила задумчивость. – Да. Можешь собой гордиться. Чтобы прошлый раз не повторился я достала из личной сокровищницы артефакты: великого барьера, полога тишины, поглотителя маны и отражения сущности. Три высшего ранга и один полубожественного. Также принесла любимое и самое ценное оружие, полубожественного ранга, – погладила висящий на поясе кинжал с обсидиановым лезвием, в котором время от времени отражались всполохи голубого, призрачного огня. – Не говоря о том, что пришлось привлечь самых лучших и доверенных слуг, подчиняющихся лично мне.

Пробежавшись взглядом по её воинам, убийцам и магам, постарался унять ускорившееся сердцебиение. Что ж, она права, мне с ними не справиться. Не будь моя магия ограничена границами тела, ещё можно было на что-то рассчитывать, но увы, чего нет – того нет. Я усиленно пытался найти выход из ловушки, и не находил его. Странным показалось то, что таинственная убийца задействовала только свои личные силы, а не силы Врат смерти. Где другие принцессы? Где капитаны? Где наблюдатели или посланцы матриарха?

– Чего ты хочешь? – спросил, хорошо контролируя свой голос.

– Сдавайся. Признай меня своей повелительницей и, может быть, я не стану относиться к тебе слишком строго, – вновь улыбнулась таинственная женщина, уже чувствуя себя победительницей.

– Госпожой? У меня только одна госпожа – Тёмная мать. Других не ищу. Зачем тебе такой своевольный слуга?

– Слуга? – тоже переспросила, передразнивая. – Слуг у меня предостаточно,