– Ну, будем пролетать, крикну Скату: «Привет!» – проворчал Тим. И немного помолчав, вздохнул: – Ладно. Расскажи, как это тебе удалось.

По словам Нади, все вышло спонтанно. Она думала, что потеряла все. Работников и так-то было лишь трое, а тут она в один день лишилась и этих. Вместе с тремя гравилетами, что тоже, конечно, было досадной потерей, но техника без людей все равно не имела смысла.

Надежда не вдавалась в подробности, в каком именно она находилась состоянии, но было понятно и так, что ее охватило безнадежное отчаяние. И тут пришел Дим Скат. Ободранный, голодный, обожженный солнцем… Сначала Надя подумала, что это подстава, пиратская хитрость – не мог человек без спецкостюма и оружия пройти через лес и не быть растерзанным хищниками. Но Скат пошутил, что боялся так сильно, что выделяемый организмом адреналин (а заодно и что-то другое) испортил тварям весь аппетит.

Но шутки шутками, а когда Дим рассказал, что его прислал Тим, и когда он поведал Наде всю историю, та воодушевилась. Разумеется, она сразу подумала о соседях, у которых имелись люди. И, главное, она знала, что местные лесозаготовители ненавидят пиратов, потому что им приходилось отстегивать тем немалый куш. Кстати, ее плачевное по сравнению с ними положение объяснялось как раз тем, что сначала ее муж, а потом и она сама отказались платить преступникам.

Но соседи пиратов откровенно боялись. Заявлять о них властям? Слишком рискованно. Муж Нади попробовал что-то предпринять – и был убит. Власти далеко, а пираты – вот они.

Однако теперь ситуация изменилась. Надежда прекрасно знала своих соседей. Помимо страха их действиями во многом руководила еще и жадность. Да, они платили пиратам, но и вырученных средств от продажи леса им хватало на приличное существование. Теперь же пираты привезли своих рабочих. И теперь у них был свой звездолет. Все указывало на то, что Котиков, или же те, кто стоял еще и над ним, собирались лично добывать на Эстере лес. Недалеко до того, что им станут вовсе не нужны посредники в виде легальных лесодобытчиков. Какие именно мысли крутились в голове у пиратов, было, разумеется, неведомо, но то что вряд ли закоренелые преступники станут беспокоиться о благополучии кого-то еще кроме самих себя, не вызывало ни малейших сомнений.

И вот – шанс противостоять этому. В тот миг, когда пираты явно не готовы к чему-то подобному. И когда появился человек – умный и сильный, – который обещал помочь справиться с пиратами, поднять на это подневольных, возмущенных своим положением людей.

На эти доводы понадеялась Надежда, когда отправилась к соседям на базы «Карамбола» и «Ламус». И они сработали! Мало того, один из прибывших крайним рейсом на «Аве» рабочий, назвавшийся Виттором, оказался сотрудником спецслужб, специально отправленный на Эстер, чтобы негласно во всем разобраться, а если нужно, то и внедриться в преступную группировку, – власти давно подозревали что-то неладное. Понятное дело, он и организовал наступательный отряд из лесорубов-добровольцев. Точнее, не совсем добровольцев – владельцы участков посулили каждому в случае победы немалые суммы, подкрепив соглашения официально.

– А оружие? – спросил Тим то, что заинтересовало его еще в самом начале сражения. – Это же простые резаки. Почему они стреляли не хуже лучеметов?

– Потому что в их схеме предусмотрена возможность снять ограничитель, – сказал Серш. – Но об этом знают далеко не все, а сделать на практике могут и того меньше. Виттор, конечно же, это умел.

– Но почему же он не внедрился к пиратам?

– Потому что внедряться пришлось мне, – ответил выкрутала.

Глава 23

Серш замолчал. С намеком на многозначительность, хотя было видно: ему самому не терпится, чтобы его попросили продолжить.

И Тим не то чтобы поддался на этот нехитрый прием, но ему и правда хотелось разобраться во всем да конца, да и времени на молчалки-гляделки было жаль.

– Хорошо, – сказал он. – Почему тебе пришлось внедряться? И кто ты вообще такой? Тоже спецагент?

– Не знаю, стоит ли это говорить при Надежде… – попытался сделать еще один финт выкрутала, но Тим его быстро поставил на место элегантным вопросом:

– Ты хочешь сказать, что все это время добивался моей руки и сердца? Тогда я должен тебя прикрутить: я тебе не пара.

– Тьфу, – насупился Серш. – Шуточки у тебя… Ладно, теперь все равно уже можно сказать. Я действительно агент. Но не планетный и даже не федеральный, а всего лишь корпоративный. Я сотрудник службы безопасности космической корпорации.

– Ты из охраны моего отца?! – ахнул Тим.

– Несколько шире. Я охраняю не лично его, для этого есть другие люди…

– Неважно. Он послал тебя охранять меня!

– Не совсем… – замялся Серш.

– Ну что еще, что? Говори!

– Тебя… Как бы это правильнее выразиться… Тебя охраняли всегда. Изначально.

– Я сменил ид-чип! Вы не могли знать… – возмущенно начал Тим, но оборвал себя на полуфразе.

Нет, это был уже не Тим, а Тимур. И он сокрушенно подумал:

«Все они знали. Отец продолжал вести меня за ручку, дав возможность поиграть в самостоятельность. А я… Я и правда повелся, как несмышленый малыш, на самом-то деле за которым до сих пор ходит нянька. Как же стыдно! Какой позор!»

«А ну, не ной! – выбрался из общего сознания Тимон. – Может, за тобой и присматривали, но за мной – нет. И когда мы стали Тимом, за ним тоже никто не менял подгузники. Вспомни, что мы сделали! Сами, без няньки. Мы спасли людей! Мы раздолбали пиратов!»

«Не сами! С его помощью!»

«Да? А умирали на Фросте мы тоже с его помощью? Да и сейчас – он только лишь рвался увезти нас домой, с пиратами мы разбирались сами, и людей спасали тоже сами. По-моему, от этой няньки не всегда было много проку. Как бы не наоборот. Пусть сам все расскажет! Только четко, без звездежа».

И Тим – теперь это снова был Тим – будто встряхнулся.

– А теперь давай по порядку, – сухо отчеканил он. – С того момента, как мне поставили искусственное сердце. И не ври, иначе…

– Не надо мне угрожать, – насупился Серш. – Мне и так грозит