Теперь греческим эсминцам нужно дожить до появления самолетов.

Чужие линкоры в стереотрубу видно отлично, от лижущих черные борта эгейских вод до клотиков мачт. Значит, они близко – никак не дальше ста двадцати кабельтовых.

– Все, – говорит Лавров, – теперь мы бьем их пояс.

Эхом доносится голос старшего артиллериста:

– Перешли на бронебойные, образца одиннадцатого года.

Раньше, чем планировали, но – приемлемо. Все-таки не зря «Фрунзе» при модернизации отрезали старые нос и корму: вместе с ними ушло много лишней брони, от которой только лишний вес. Этот вес потратили на защиту бортовых наделок, булей – и теперь у линейного крейсера между вражеским снарядом и машинами аж три слоя брони. Первый – защита на буле. Не слишком толстая, но достаточная, чтобы ободрать бронебойный колпачок с самого тяжелого снаряда, да и саму болванку притормозить.

Второй – старая, родная броня. Ее дело разбить снаряд, не дать ему прорваться к погребам, котлам и машинам -целиком. Она хрупкая, и сама может рассыпаться осколками – потому за ней еще один экран.

У итальянцев – два слоя, внешний, той же толщины, что у «Фрунзе» средний, и внутренний, немного потолще, чем у советского корабля третий. Шутка в том, что итальянцев при модернизации перегрузили, перед набегом как следует залили мазутом – и главный пояс у них опустился под воду. Теперь наверху, под снарядами, только верхний – а он на четверть тоньше.

Вот и получается: у советского крейсера осталось всего шесть стволов, но каждый из них, при везении, может взорвать итальянца или оставить его без хода. У итальянцев двадцать, но в ближайшие несколько минут на подобный успех рассчитывать им нечего. Будут очередные прорехи в булях и оконечностях, затопления, пожары…

И все.

Но если после этих нескольких минут оба вражеских линкора останутся на плаву и при способности стрелять, шансов у «Фрунзе» не останется. Никаких.

Другое дело – хватит ли у итальянского адмирала нервов выдержать минуты смертельной опасности? Или он все-таки покажет корму?

Помимо толщины брони, исход встречи снаряда с защитой корабля определяется углом столкновения. Рациональный наклон брони можно получить не только конструктивно. На нужный угол можно довернуть.

Правда, если итальянцы начнут отход от «Фрунзе», по советскому крейсеру не смогут стрелять их носовые башни. Соотношение стволов поменяется: будет не двадцать к шести, как сейчас, и даже не двадцать к девяти, как в начале боя -а всего-то десять к шести. Даже лучше, чем два к одному.

Опять же, в таком деле, как отступление – лиха беда начало. Тактический маневр наверняка превратится в бегство…

Лавров оглянулся на помполита.

– Нам, Иван Павлович, от силы десять минут продержаться осталось.

Патрилос кивнул.

Десять минут лихой атаки – и все. Или прекращать преследование бегущего врага и идти зализывать раны в Салоники – или приделывать к днищу подрывные заряды и распахивать кингстоны для все еще теплой водички. Ну и думать не только про то, как добраться до ближайшего, греческого, берега – но и как отчитываться за потерю корабля на земле не столь уж далекого Отечества. Это у британского короля много. У товарища Сталина линейный крейсер ровно один.

Другое дело, что с помполита Патрилоса спрос особый: он на то и поставлен, чтобы корабль ушел на дно не рано и не поздно, а точно когда надо. Если в Москве решат, что зря потерян хоть кусок железа – или хоть одна жизнь… Нарком флота Галлер своих на расправу не выдает, это так. Но ради того, чтобы флот оставался Флотом, он наказывает моряков сам, первым, и так, чтобы не встал вопрос об избыточной мягкости.

– Снаряды надо выстрелить все, – сказал помполит. -Кроме кормового погреба, с ним ничего не поделаешь.

Боевое повреждение – это почти извинительно. Почти.

Лавров ухмыльнулся. Слыхивал он, что помполит не трус, хотя временами притворяется – сейчас получил подтверждение. Это работа у кап-два такая, не больно почетная, почти как у того шкипера из стихов Киплинга:

Что за судами я правил? – гниль И на щели щель.

Как было приказано, я их топил,

Или сажал на мель.

А так – вот, пожалуйста, согласен рискнуть взлететь на воздух, но попробовать дотянуться до врага. Это – дух настоящего флота, а не манера топить свои корабли самим. «Стреляйте до конца – и быть может, последний снаряд принесет победу».

– Иначе никак, – сказал командир, – иначе никак, Иван Павлович. Хотя…

Задумался. Вариант-то есть. Можно рискнуть сейчас -ради того, чтобы избежать опасности позже.

Лавров снял трубку связи с артиллерийским постом.

– Сколько у нас осталось снарядов?

Выслушал ответ.

– Мы в состоянии вести более плотный огонь?

Снова слушает.

– Мне нужно три залпа в минуту.

Слушает, с явным неудовольствием.

– Три. В минуту. Да, приказ. Да – любой ценой. Хорошо.

Опустил трубку. Заложил руки за спину.

– Три процента ведь меньше ста? А, Иван Павлович?

Три процента – вероятность того, что противник пробьет

слабую броню лба башни прямо сейчас. Сто – это накоротке, когда броня вовсе перестанет держать чужие снаряды.

То есть через десять минут.

Если «Фрунзе» выдаст три залпа в минуту, через десять минут его погреба опустеют. Можно будет отходить, а если греческие летчики и миноносники обмишулятся, то и топить корабль. Хорошо, залив Термаикос довольно глубок: фашисты корабль не поднимут. Хоть позор службы под вражеским флагом, что выпал на долю «Варяга» и порт-артурской эскадры, минует советский линейный крейсер.

На этом фоне трехпроцентный шанс на славную гибель -сущая ерунда. Вот только старую морскую примету никто не отменял.

Слабые места притягивают снаряды.

Лейтенант, что командует «Ворошиловской» башней, ушам своим не верит. Отвечает, однако, как следует:

– Есть открыть броневые заслонки. Есть подать резервные выстрелы в башню…

Он это сам советовал, но в начале боя, тогда дистанция была другой. Тогда на броню башен можно было хотя бы надеяться.