Бастиан был слишком ошарашен тем, что только что узнал, и с трудом смог вспомнить стихотворение, написанное на куске коры. Постепенно он начал догадываться, что, видимо, имела в виду Доро, но это не вызвало у него ничего, кроме слабой улыбки. Не может же она всерьез так думать!

До сих пор Айрис молча стояла рядом с ним, но теперь, оставив Бастиана, набросилась на Доро.

— Прекрати эти глупости! Хватит уже дурацкой суеверной болтовни, ясно? Единственное, что нам сейчас поможет, — это здравый человеческий ум. Надо поискать еще дров, надо обдумать план.

— «Владенья достанутся лишь одному, — возразила Доро, — тому, кому имя отца вручено».

Пауль сжал кулаки и с угрожающим видом шагнул в ее сторону.

— Вот чего я опасался! Но это даже не обсуждается. Бастиана никто не тронет.

— «Когда пробьет смертный час, ему страданья мои разделить суждено», — без тени смущения продолжала Доро. — Неужели ты думаешь, что мне это легко? Но единственная альтернатива — то, что мы все здесь подохнем. Яснее Тристрам не мог сказать.

— Закрой рот! — заорал Пауль, и последние сомнения Бастиана отпали. В гневе Пауль был точной копией отца. — Я привел Бастиана, чтобы познакомиться с ним по-настоящему. Чтобы хоть немного почувствовать себя как в семье. Я ни в коем случае не допущу, чтобы кто-то его обидел. Вы поняли?

— Спасибо, — шепнула Айрис, и Штайнхен тоже кивнул в знак поддержки:

— Полностью согласен.

Остальные обменялись неуверенными взглядами.

— Но если это — наш единственный шанс? — спросила Карина. — Извини, Бастиан, ничего личного. Только… этот шпрух относится именно к вам двоим. Слишком явные совпадения. И мы здесь сидим в совершенно безвыходном положении, как и сказано в стихотворении.

Бастиан с трудом мог поверить в услышанное.

— Значит, ничего личного, — повторил он. — Ну да, конечно! И всё сразу пойдет на лад.

В глазах Доро читалось неподдельное сочувствие.

— Порой, когда приходится восстанавливать попранную когда-то справедливость, страдают невинные люди. И всё же это позволяет приблизить то время, когда во Вселенной воцарится гармония.

— Что за бред ты тут несешь! — воскликнула Айрис. — И как серьезно-то всё, просто поверить не могу. Что ж, давай поговорим начистоту. Скажи, что именно тебе хотелось бы сделать?

Доро отвела взгляд.

— Несправедливо винить во всем меня только потому, что я угадываю знаки, нам поданные.

— Отвечай, я задала тебе вопрос!

Вперед, оттеснив Доро, выступил Георг:

— Ей хочется того же, чего и нам всем, — выбраться отсюда целыми и невредимыми. С тех пор, как мы оказались в этом лесу, всё время творится что-то нехорошее. Я не верю, что бывает столько случайных совпадений.

— А я не верю, что в одном месте бывает столько глупцов, а они тем не менее есть и никуда не деваются! — крикнул Штайнхен и попытался встать, но ноги у него подкосились.

Проблемы с кровообращением, подумал Бастиан. И именно у одного из тех, кто находится на моей стороне.

— Мне самой ужасно жаль, — взволнованно зашептала Доро. — Но просто взгляните на факты: все угрозы, о которых говорилось в проклятии, сбылись. Разверстые могилы. Исчезнувшие друзья. Личинки. Сломанные кости и эта история с кожей, которая слезает с тела. — Она взглядывала то на одного, то на другого. — Но проблема прежде всего в том, что нам не удастся отсюда выбраться. Тристрам нас не отпустит — разве что мы дадим ему то, что он хочет заполучить.

Бастиан видел, как закивали Альма и Ральф, то же самое сделал Натан. Он посмотрел в сторону Георга и Лисбет — те стояли обнявшись, — заметил улыбку на красивом лице Лисбет и понял, что это улыбка надежды. По спине поползли мурашки.

— Что ж, понимаю. И как вы себе это представляете? Подождите, это ведь тоже написано на том куске коры, верно? Вы убьете меня быстро, одним ударом, или медленно, похоронив под камнями. — Он осмотрелся. — Вы уже запаслись подходящими камнями?

Всё происходящее им неприятно — это ясно видно. Но они уже не в таком отчаянном положении, как всего полчаса назад. Потому что теперь они верят, что отсюда можно выбраться. Пусть даже через мой труп.

Пауль вышел вперед, скрестив руки на груди и заслонив собой Бастиана.

— Не знал я, что вы — просто бессовестный сброд. Если мы будем держаться вместе, то справимся со всеми трудностями. Я отлично понимаю, что вы напуганы, но мы же не звери!

Ральф резко покачал головой.

— Нет, мы не справимся! Уж точно не справимся, если будем сидеть здесь и ждать. Сейчас у нас пока еще хватит сил, чтобы в случае необходимости куда-то вскарабкаться и вытащить отсюда Арно, но уже через пару дней всё будет иначе.

— Он прав, нам нужно быстро принять решение, — сказал Георг.

Он не смотрел в лицо Бастиану — да почти никто из них не решался на него взглянуть. Жертве нельзя смотреть в глаза. Бастиан снова почувствовал, как к горлу подступает дикий смех.

Тем временем Пауль с угрожающим видом сделал шаг вперед.

— Никто до Бастиана не дотронется. Разве что кому-то хочется, чтобы я проломил ему череп.

Остальные обменялись быстрыми взглядами, и Бастиану внезапно пришла на ум вышедшая на охоту стая, в которой все звери безмолвно понимают друг друга.

— А я могу просто спросить: вы что, с ума посходили? — С этими словами Айрис так сильно толкнула Георга в грудь, что тот, пошатнувшись, чуть не упал в костер. — У Доро-то крыша поехала, ничего удивительного, но вы ведь должны понять, что эту ерунду с проклятием нельзя воспринимать всерьез!

— Но что, если оно в самом деле существует? — спросила Мона, не глядя на нее. — Если нет никакого другого выхода, кроме того, на который указывает нам Тристрам?

— Тристрама не существует, — воскликнула Айрис. — Если он и жил когда-нибудь, то уже семь столетий как мертв! Он не может больше сочинять стихи! Он не пишет больше никаких посланий на кусочках коры! Но вы-то, неужели вы всерьез задумали убить Бастиана? Вы что, чокнутые?

Судя по тому, что все один за другим стали отводить глаза, она попала в самую точку. Айрис тут же развила наступление:

— Ведь вы понимаете, что должны его убить, не так ли? Раз уж вы всерьез задумали сделать то, что якобы требует этот скелет. Ну, кто из вас решится на это? Палач, прошу, шаг вперед!

Никто не ответил. Только Георг упрямо не уклонялся от взгляда Айрис, плечи его дрожали.

— Если бы эти строки указывали на меня, — медленно произнесла Доро, — то ради отряда я бы добровольно принесла себя в жертву.

Альма решительно закивала, Ральф тоже.

— О да, разумеется. — В голосе Пауля слышалось нескрываемое презрение. — Говорить такое всяко легче, если оно не касается тебя самого. Боже, меня от вас просто тошнит.