— Я не верю в эту чушь! Моя Империя не способна на такое! Должно быть иное объяснение всему, в том числе этим исследованиям, если они существуют в реальности.

— Подумай головой, Ингвар! — поморщившись, ответил старец. — Я видел твои мысли и воспоминания. Пошевели мозгами. Вспомни все, что тревожило тебя или вызывало недоверие, и ты поймешь, что правда в нашем случае проста. Вы все маленькие колесики в огромном механизме, который давно запущен и работает, как часы. Транссистемные космические врата более не оправдывают своего назначения, ибо в конце виден энергетический и пространственный кризис. Ваши территории не могут расширяться вечно, на это не хватит сил и энергии. Вы окружены пустотой, которую не в силах преодолеть даже самый быстрый из ваших кораблей. А с другой стороны живут древние озлобленные расы, закрывающие выход к остаткам звездных систем, после которых царит опять же пустота. Тупик. Врата нужно доставить до дальних звезд, а это очень и очень долго. Для любого завоевателя захваченная территория неподъемный груз, но только не для вашего правителя, который спит и видит, как правит всем сущим во Вселенной. Его безумие очевидно, он вас всех погубит!

Подавленно опустив взгляд, я вновь сел в плетеное кресло и обхватил голову руками. Мне не хотелось ему верить, но и отмахиваться от фактов я не мог. Так где же правда?

— Я понимаю, для тебя это шок, — смягчился Рур, дотронувшись до моего плеча. — Изучая Вселенную, будь готов к неприятным открытиям…

— Зачем Империи Ось? Для чего меня сюда направили? — не поднимая головы, спросил я.

— Вероятно, Император все еще ищет свои драгоценные трансгалактические врата, с помощью которых намерен перепрыгнуть зону пустоты на пути к другим Вселенным. Другого объяснения у меня нет. Но это все слухи и мифы, которые невозможно проверить. Многие считают их домыслами Улья, намеренно распространяемыми им. Имперские разведчики, орудующие у разлома, сдружились, если, конечно, уместно так говорить, с опасными созданиями нашей Вселенной, которые называют себя Ульем. Да ты и сам встречался с одним из этих неприятных и опасных созданий в мире Аслиза Гота. Только эти безумные твари могли растрезвонить, что наш мир когда-то покинул сквозь подобные врата великий Азура Мазе, отправившись покорять новые Вселенные, где, как он верил, его ждут новые знания. Это было великое существо, создавшее мир Оси из пустоты. Он был богом, но демонические сущности Улья, найдя пару артефактов, оставшихся от него, ищут и мифические врата. У них ничего не выйдет, потому что эти врата красивый, но все же миф. Азура Мазе никогда не бросил бы такой мощный артефакт на произвол судьбы, чтобы он случайно не попал не в те руки. Кроме того, богу ни к чему пользоваться механическими изделиями, скорее всего, он переместился силой веры.

Я вздрогнул, когда вспомнил женскую фигуру с девичьим голоском и черной силой. Рур прав, с такими тварями лучше не связываться. Кем бы они ни были, это зло в чистом виде.

— Ваша правда. Кто они и чего добиваются?

— Улей — это коллективный разум энергетических сущностей, сделавших значительный шаг в развитии техники ментального кукловодства. Всех, кого могли, они давно завоевали. Их звездный флот не в состоянии вырваться из собственной Вселенной, будучи окруженным вечной пустотой мрака. Тебе это знакомо? Напоминает проблему Империи. Улей вынужден теперь просачиваться сквозь Вуаль в разные Вселенные в надежде решить свою проблему.

— Если они высокоразвиты и имеют свой собственный флот, что им мешает покорять соседей?

— Я же сказал, что таких более не осталось. Один разум и мириады отростков, способные внедряться в тела других созданий, это и есть кукловодство — самое грязное из искусств Оси. Эти сущности могущественны и правят огромными территориями класса «М», так что тебе появляться там крайне неразумно. Особенно после того, как ты уничтожил одну из них.

— Но я никого не уничтожал. Просто бежал, спасая жизнь…

— Когда захлопываются врата, в момент перехода излишки энергии выплескиваются в окружающую действительность, сметая все на своем пути. Так что миры, где ты побывал, не скоро позабудут твоего прихода или, точнее, ухода. — Рур хмыкнул в бороду. — С другой стороны, жители Аслиза должны быть тебе благодарны, после того как ты сначала освободил, а потом уничтожил одного из кукловодов.

— Вы так и не сказали, что будет со мной. Моя судьба…

Рур с нескрываемым интересом посмотрел на меня:

— Ты обычный солдат, которому темные силы заморочили голову. Что с тебя взять? Вслед за тобой придут другие агенты, которым, быть может, даже посчастливится добраться живыми до Храмового мира и открыть портал. Все на свете невозможно предусмотреть, и мы вынуждены идти на риск. Мы верим, что врагу никогда не захватить Храмовый мир, пока мы чтим и помним уроки богов. Вижу, ты скептически относишься к нашим верованиям, и совершенно напрасно. Вера и знания. Против них бессильны даже легионы Императора. Ты волен идти куда захочешь, хоть и нелегко было убедить в этом некоторых наших братьев по вере. Они считают, что, если каждому агенту снимать голову с плеч и отправлять обратно, остальные забудут сюда дорогу.

— А вы что думаете по этому поводу?

— Насилие порождает насилие, поэтому я был против.

Я вежливо склонил голову по местному обычаю.

— Мне нужно обдумать и осмыслить услышанное. Вы очень добры к своим врагам.

— Хорошо то, что хорошо заканчивается, — сказал Рур и стал спускаться по каменным ступеням террасы на нижний ярус. — Теперь ты усвоил несколько важных уроков. У зла бывает множество лиц, а доброта иногда может спасти жизнь.

Я остался стоять на террасе, любуясь величественными горами вокруг храма. Чистейший воздух холодил кожу, и только тут я почувствовал, как мне не хватало спокойствия все те годы, что я был оторван от семьи. Легкомысленно забросив сумку с вещами за спину, я, как и тысячи остальных, покидал родную планету в надежде на скорое возвращение в лучах славы и почета. Кости тех, кто отправлялся вместе со мной, давно истлели, разбросанные по разным мирам. Они никогда больше не вернутся на родину, чтобы еще раз увидеть своих жен, детей и близких. Глядя на вершины гор, я с величайшим изумлением почувствовал, как по щекам бегут слезы. Я с благодарностью посмотрел вслед учителю Руру. Только он мог восстановить слезные железы. Ведь ему прекрасно известна их цена…

Вокруг расстилался прекрасный древний мир, в небе парили старые знакомые — гексагоны неизвестных инженеров, о которых я не озаботился спросить. После услышанного мне было совсем не интересно, кто они и что здесь делают. Вращая на пальце кольцо с Лидии, я не ощутил привычного покалывания, к которому уже привык. Внезапно меня пронзила догадка. Все стало ясно. Сорвав с пальца кольцо, я решил выкинуть его в пропасть, но насмешливый голос Рура у меня в голове остановил меня:

— Не беспокойся. Эту вещицу я обезвредил в первую очередь. Кто-то из твоего окружения так о тебе заботится, что пометил следящим маячком с функцией передачи данных. Можешь не выбрасывать, если оно тебе дорого. Теперь это обычная безделушка.