Спустя четверть часа, когда я преодолевал лес, мимо меня, в трех метрах над землей, с жужжанием пролетел зеркальный шар. Самое паршивое было то, что его приближение не засек ни я, ни ПБК, который словно воды в рот набрал.

— Зачем ты мне нужен, Умник, если пользы от тебя никакой? — проворчал я, когда шар улетел.

— Я ничего не зафиксировал! — оправдывался ПБК.

— Тогда выключай к чертям свои приемники и передатчики. Все до последнего.

— В этом случае мы останемся слепыми и глухими.

— Мы и так слепые и глухие. Выключай, — рассердился я, потеряв к нему доверие.

Я продолжал идти по лесу, который оказался не таким уж и большим. От открывшегося за лесом зрелища мне сделалось дурно. Туман исчез. Обзор в лучах красного солнца размером с горошину был превосходным. До самого горизонта, во все стороны, расстилалась зловонная свалка, наполнившая мои легкие миазмами разложения. Я быстро надел шлем, но было поздно, потому что мне стало тошно.

— Боже, какая мерзость. Просканируй «это» биосканером. Это какое-то безумие…

— Нет, всего лишь сотни тысяч тонн конгломерата из органической плоти и чужеродной электроники. Возможно, производство киборгов или иных органических систем. Необходимо двигаться согласно проложенному курсу. Нам нельзя сбиваться с него.

— Что значит «нам нельзя»? Это же прямо через свалку?! Вот дерьмо!

Пришлось, образно выражаясь, наступить сапогом на свою брезгливость и начать искать сухой путь по местным отбросам. Я быстро нашел в месиве нечто вроде накатанной колеи, по которой сюда свозил отходы колесный транспорт.

Я пережил немало неприятных часов на свалке. Вдали по грудам мусора сновали трехметрового диаметра блестящие шары на тонких ножках, а над головой буднично проносились знакомые треугольники, не обращавшие на меня внимания. Трижды на своем пути я находил полуистлевшие человеческие кости и черепа со стальными пластинами. Кости пронизывали электронные цепи, делавшие их похожими на платы старых вычислительных машин. Когда мусор закончился, передо мной открылась маленькая долина с озером посередине и высоким водопадом. На схеме в этом месте стояла жирная точка, после которой шел пунктир в виде уложенной на бок восьмерки.

— Будьте осторожны, лейтенант. Фиксирую излучение первого уровня.

Все было бы ничего, но озеро висело над туманной землей, а водопад начинался прямо в воздухе на сорок метров выше и низвергался в пустоту, не достигая десятка метров до спокойной поверхности воды. На горизонте откуда ни возьмись проявились штопорообразные башни, вершинами достающие до фиолетовых облаков. Местность подергивалась, словно изжеванная видеопленка. Периферийным зрением можно было наблюдать чистое от туч небо, меняющее окраску от кровавого до фиолетового. Когда я подошел к водопаду поближе, пришлось сесть на землю, чтобы не упасть от нахлынувшего шума в ушах и слабости в ногах.

— Эти ощущения… что их вызывает? — прохрипел я пересохшими губами, схватился руками за шлем и начал раскачиваться из стороны в сторону, словно маятник. Я ощущал себя сплющенной массой, которую пытались растереть по бескрайней поверхности ржаного хлеба. Хотелось взвыть волком и выпрыгнуть из кожи вон.

— Зафиксированы… сложные… многомерные… поля. Зона нестабильных границ…

Посмотрев на перчатки, я с холодом в сердце увидел, что они исчезают, обнажая кожу и мышцы, а тело становится стеклянным. С трудом встав на колени, я быстро отполз от водопада, ставшего вдруг раскаленной рекой огненной лавы.

Вокруг расстилалась знойная пустыня из стеклянного крошева и кусков хрусталя. Сглотнув липкую слюну, я попытался встать, но чудовищная сила гравитации не давала пошевелить руками, не то что встать на ноги. Какая-то тень метнулась ко мне из-под стекла, но почти мгновенно там же и исчезла. Наверное, я был далек от пищевой цепочки этого мира и не представлял никакой ценности. Три оранжевых солнца печально освещали долину, не знавшую теней и ночи. В небе виднелось незнакомое созвездие, демонстрируя облака водорода. По дороге проносились каплевидные машины, скользя в метре от поверхности черного, как ночь, шоссе. Под их днищами били в дорогу реактивные ртутные струи, но не оставляли следов на ней. Такой привод мог присниться в кошмарном сне лишь безумному физику, который перед этим принял хорошую дозу наркоты.

Одна из машин, съехав на обочину рядом со мной, раскрылась, как цветок, а затем сложилась вокруг величественной фигуры, сделанной из жидкого зеркала. Существо, склонившись надо мной, протянуло одно из своих зеркальных щупалец, которое без проблем прошло сквозь мое тело. Существо попыталось что-то достать позади меня, но не смогло. Постояв пару секунд надо мной, оно снова превратилось в каплевидный объект, и тот, набирая скорость, помчался к повороту.

Вскочив на ноги, я снял с плеча гранатомет и прицелился в него. Навскидку попасть было трудно, но снаряд, прочертив в воздухе кривую, угодил прямо в несущуюся на огромной скорости каплю, разорвав ее на части. Осколки яркой радугой усыпали дорогу, с шипением прожигая ее. Мир потускнел, и появился темный лес с правильной формы озером в центре, на берегу которого я и оказался. Над озером пульсировало силовое поле, накрывая его на манер колпака. Импульсы за спиной достигли апогея и мало чем напоминали ритм работающего сердца. Поле вокруг озера исчезло, и сразу стало возможно разглядеть далекие звезды. Подобных созвездий я не мог припомнить в нашей Галактике. Венчал эту красоту расколотый на четыре части безжизненный спутник планеты, взорванный изнутри.

— Какое замечательное существо занес в мои владения Путь…

Вскинув оружие, я повернулся на голос. Некто в черном полупрозрачном сетчатом платье поманил меня. Плотная вуаль закрывала лицо. Голос мог принадлежать и девочке, и молодой женщине.

Во имя всех бесов ада, что делает в столь странном месте обычная женщина? Или необычная?

— Восхитительно! — прозвенел ее голосок. Женщина, скользя над землей, поплыла ко мне, раскинув руки, словно собиралась дружески обнять. Длинное платье колыхалось, словно живое.

— Стой на месте, пока я в тебе дырок не наделал! — нахмурился я.

Фигура застыла в воздухе в трех метрах от меня, покрывшись рябью.

— Может, покажете лицо? Невежливо начинать знакомство таким образом.

— Все в свое время! — прошелестел тихий голос из-под вуали, в котором меньше всего было человеческих ноток. — Мои молитвы были услышаны матерью. Путь прислал мне компенсацию за столетия заточения и унижений. Благодарю, что выпустил меня из этой клетки, незнакомец…

— Клетки? — удивился я. — Это больше похоже на лес, чем на клетку.

— Вокруг озера установлено энергетическое поле, державшее меня целую вечность. Пока не появился ты вместе со своим мерцателем. Очень смелый поступок разгуливать с ним. Или же очень глупый. Это с какой стороны посмотреть…

— А кто вы такая, чтобы ради вас создавать силовое поле такой мощности?