— Что это было, железка? — дрожащим голосом спросил я у ПБК, сжимая автомат.

— Какой-то необычный организм…

— Я и сам видел, что это не ромовая баба. Я спросил, ЧТО ЭТО БЫЛО?!

— Не забывайте, лейтенант, мы находимся над территорией другого, враждебного мира. Это могло быть что угодно. Можете называть это птицей. Так вам привычней?

— Да пошел ты к дьяволу со своими дурацкими сравнениями! Это же надо, монстра птицей назвать! Я думал, у железок вроде тебя не бывает чувства юмора…

— Это правда. Я не запрограммирован шутить. Пятьсот метров до поверхности…

Землю я увидел, когда оказался в десяти метрах над ней — это была поверхность из пупырчатого вулканического стекла. Еще не коснувшись ногами тверди, я почувствовал исходящие из ранца волны энергии. Оглянулся, но, кроме обычного свечения сферы, ничего подозрительного не увидел. Еще раз мигнув, моя спасительная капсула растворилась в воздухе. Сквозь туман светились сугробы и замерзшие лужи. Позади меня об острые зубы утесов с грохотом разбивались пятиметровые волны, которые выглядели очень непривычно: они были какими-то зыбкими и радужными. Надо мной закручивались темные спирали воздушных вихрей, в то время как внизу ни единого дуновения. В туманной долине не ощущалось жизни.

Как будто в дурацкий сон психопата угодил. Прямо мороз по коже.

Удобнее расположив груз за плечами, я направился вперед, ориентируясь по электронной схеме ПБК. Сугробы не хрустели, а лед не трескался, как ему было положено. Вместо этого снег разлетался в разные стороны, словно тут царила невесомость, а толстый лед распадался на хлопья и мгновенно таял. С гравитацией тоже было не все ладно, она то невыносимо клонила к земле, а то поднимала над землей, и все это на фоне непривычного головокружения и пустоты в желудке.

«Отвратительная прогулка выдалась на этот раз, — подумал я. — Терпи. Ведь знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Представляю, как радуется этот подонок».

Взобравшись на каменистую гору, я выругался. Впереди тянулась все такая же пупырчатая поверхность. Туман не давал возможности разглядеть ничего дальше тридцати метров. Звуки в долине отсутствовали, и у меня было стойкое ощущение, что в уши напихали вату и залили для надежности воском.

— Включи маскировку! — послал я импульс ПБК, увидев, что руки, ноги и туловище мгновенно стали прозрачными, кроме тех мест, которые не были накрыты визорной тканью. Все же лучше, чем совсем идти без зашиты по открытой местности.

— Перехватываю сигналы неизвестного происхождения. Как мыслепередачи, так и неопознанные радиочастоты, — сказал Умник. — Попытка идентификации…

— Откуда?

— Не могу триангулировать. Какие будут распоряжения?

— Глуши их, как хочешь, но они не должны нас нащупать.

— Выполняю.

— Если еще что подозрительное увидишь, доложи мне. Ясно?

— Конечно, лейтенант. Можете на меня положиться.

Шестичасовой марш-бросок через пустошь порядком вымотал меня. Все те же волны за спиной, словно гигантские крылья, раскачивались в такт шагам, но мне надоело оглядываться и ничего не видеть. Я свыкся с импульсами, хоть они действовали мне на нервы.

— Сигналы чужого передатчика стали сильнее! Мы снова видимы…

— Нас ведут радаром?

— Его аналогом. Наведение помех неэффективно. Предлагаю укрыться в скалах. Вблизи есть подходящая расщелина, — сказал Умник, показывая схематическое изображение со светящейся трещиной в тридцати метрах вверх по склону. — Сообщаю результат поверхностного сканирования породы: тектоническая активность вулканов в пределах нормы; в ближайшем пространстве явных следов выхода магмы на поверхность не зафиксировано.

Воспользовавшись пистолетом с крюком, я взобрался на узкий карниз. Внутри пещеры, так же как и везде, блестели замерзшие лужи. Правда, гравитация была заметно слабее, и если не считать того, что капли воды падали снизу вверх, а лед таял и снова замерзал, других странностей я не обнаружил. Над каменным козырьком беззвучно пролетела треугольная тень, скрывшись в тумане. Вражеский наблюдатель меня потерял.

Из темноты пещеры вынырнула желеобразная туша приличных размеров, с безглазой и беззубой мордой, и с ходу попыталась меня затянуть в свое светящееся нутро. Отпрыгивая к выходу, я дал по ней очередь, наблюдая, как дырки от попаданий с поразительной скоростью зарастают. Это было все равно что бить картечью по воде. Тварь почти схватила меня за ноги, когда я спиной назад выпрыгнул из трещины и в мгновенно вспыхнувшем вокруг меня коконе кульбитом назад приземлился на скалу, с которой начал восхождение. Проклиная свою неосторожность, я достал из ранца гранатомет и прицелился, но туша втянулась обратно в пещеру.

— Ну, подожди у меня! — мрачно пообещал я, ожидая, когда эта дрянь вновь выглянет наружу.

Через пять минут я решил ее подразнить. Забрался в пещеру и сразу увидел своего дружка, который, свернувшись под потолком, снова укладывался спать.

Вытащив из-за пазухи один из волновых пистолетов, стреляющих ядовитыми стрелами, я выбрал магазин с красными дротиками, снабженными молекулярным ядом мгновенного действия, и всадил обойму прямо в центр шевелящийся массы. Но она не среагировала. Зверь как висел под потолком, так и оставался там же. Взяв его на прицел автомата, я стал осторожно приближаться к нему, пока в душе боролись азарт и осторожность — нужно ли врезать ему из гранатомета или нет? У меня было всего пять ракет, а путь неблизок. Мне было жаль тратить заряд на эту падаль. Склизкий зверь, снова почуяв присутствие незваного гостя, с неожиданной прытью кинулся на меня. Отбегая к выходу из пещеры, я расстрелял эту мерзость в упор, но это только вывело ее из себя. Тварь прыгнула с карниза вслед за мной, шмякнулась на камни и кинулась вдогонку. Цедя проклятия, я убегал от скользящей за мной туши, короткими очередями расстреливая ее шкуру из автомата.

Позади меня раздался жалостный всхлип. Обернувшись, я замер от изумления. В пяти метрах над скребущей когтями по камням тварью завис тот самый металлический треугольник с почти двадцатиметровым размахом крыльев. Он тонким, как нитка, канатиком удерживал тварь на месте — словно на крючке рыболова. Тварь, вереща, пыталась упираться и ползти, но было видно, что ей это не под силу. Студенистая плоть была пронизана тысячами блестящих ниток. Теперь мне стало ясно, как такую тушу удерживал тоненький канатик, который, сокращаясь, подтягивал животину к жадно распахнутым грузовым створкам летательного аппарата. Еще немного, и слизняк взмыл вверх, бессильно извиваясь в воздухе полупрозрачным телом. Неизвестная машина, не проявив ко мне ни капли внимания или агрессивности, бесшумно взмыла вертикально вверх и растворилась в тумане. Такой была моя первая встреча с обитателями туманного мира, в котором все было не по-человечески странно. Может быть, я стал свидетелем обычного сафари, которое любят устраивать местные жители?

Я прошел сквозь пещеру на противоположный склон горы. Вокруг все было так же сумрачно и туманно. Вокруг простирался самый необычный инопланетный лес из всех, какие я когда-либо видел. Ствол любого, даже самого маленького из деревьев не смогли бы обхватить и сто человек, взявшись за руки. Поначалу из-за голых стволов мне показалось, что я вышел на окраину мегаполиса с цилиндрическими небоскребами, но, задрав голову, увидел высоко в тумане темную массу растительности.