— Я то, что теперь будет худшим ночным кошмаром для тех, кто заточил меня. Эти мерзкие создания вновь обретут хозяйку, которая наведет прежний порядок в этом мире! — зловеще прошелестел голос.

Ее невидимый взор сверлил саму душу.

— Рад был помочь. Можете отплатить мне тем, что подскажете, где я нахожусь…

— Заблудился в Вуали? Поначалу со всеми бывает… — прозвучал язвительный голосок. — Бедное заблудшее дитя. Ты из рода тех смешных чудаков, обитающих в Праймовой Вселенной. Я чувствую твое отчаяние и волну страха. Ты жертва разлома в Оси.

— Хотите помочь?

— Разумеется. Это почти ничего не будет тебе стоить.

— А разве я не заплатил тем, что освободил тебя из заточения? — постепенно наливаясь гневом, спросил я.

Словно прочитав мои мысли, существо качнулось ко мне.

— Ты думаешь, чтобы попасть обратно во Вселенную Прайм, тебе достаточно этого захотеть?

— Просто покажи мне ближайший разлом в этой чертовой Оси. Сам как-нибудь выберусь.

Фигура согнулась от визгливого хохота. Я попытался сдвинуться с места, но не смог пошевелить даже пальцем, застыв, как изваяние.

— Не так быстро, мой маленький… дружок! — прошипел презрительный голос ведьмы.

Она стала медленно приближаться ко мне. Сердце застыло от страха, когда по шлему шлепнула ее мертвенно бледная ладонь с шестью длинными когтистыми пальцами и заскребла по стеклу, оставляя следы отвратительной слизи.

— Я выполню обещание, но сначала выпью до капли твои энергетические тела, так как голод терзает меня. Потом отпущу, клянусь хозяйкой Улья. Какая удача, создание первого уровня. Нынче, в столь нелегкие времена, божественный деликатес…

Из леса ударили ослепительные молнии и разорвали ведьму на части, раскидав ошметки по траве. Они начали собираться вновь, но сила, державшая меня, исчезла. Без всяких сомнений и сожалений я полоснул очередью по почти сформировавшейся фигуре, снова разнося ее на части. Чудовищная сила отшвырнула меня на десять метров в воду. Погрузившись с головой, я большими гребками поплыл на середину озера. И тут вода стала вязкой, словно кисель. С трудом обернувшись, я увидел, как полусотня созданий кидается молниями в черный вихрь, в который превратилась мерзкая тварь.

— Умник, отзовись!

— Таррр… — зашумел мыслеответ ПБК, но заглох уже через полсекунды.

На дисплее шлема мигала надпись: «Перегрузка центрального процессора». Процессор ПБК был загружен огромным количеством информационных потоков и не мог быть мне полезен. За спиной привычно пульсировали невидимые крылья. Меня захватила волна мути и головной боли. Все создания на берегу валялись, разорванные на части, а сама виновница этого приняла привычную форму и сейчас летела над поверхностью озера в мою сторону.

— Ты никогда не выберешься отсюда. Только по частям! — визгливо засмеялся демон. — Не быть тебе в покое нигде, пока жив Улей!

С величайшим трудом вытащив руку из вязкой жижи, я злорадно показал твари средний палец.

— Передавай от меня привет своему Улью! И ощутил новый толчок перехода… Солнце выглянуло из-за гор. Первые лучи, словно кипятком, обожгли тело под скафандром.

— Осторожно, лейтенант! — раздался спокойный голос ожившего ПБК. — Радиационные ожоги третьей степени. Ввожу реабилитационный раствор ДНК-стабилизатора номер один.

Я метнулся за ближайший камень. Тело била лихорадочная дрожь.

— Опасный уровень излучения! Поражено тридцать процентов кожного покрова! — прогудел ПБК. — Рекомендуется немедленно лечь в гибернационную капсулу медблока.

— Где я тебе ее возьму, железный кретин? Лучше придумай, как остановить процесс распада…

Еще немного, и три солнца, поднявшись в зенит, испепелят меня за этим ненадежным укрытием. Местность была раскаленной, как в духовке. Мои перчатки глубоко погрузились в почву, больше похожую на пережженную известь. Среди скал алели далекие дюны. По ним ползали жирные черви с чешуей, словно сделанной из огнеупорной керамической плитки. Они заинтересованно поползли ко мне, извиваясь, как змеи.

А спустя миг я попал в другой, более причудливый мир, где все было сделано из стекла, кристаллов и чертовски холодного льда. От отчаяния я хотел ругаться самыми черными словами, но был так вымотан, что даже на это сил не оставалось. Передвигался я преимущественно ползком, не зная заранее, придавит меня к земле гравитация нового мира или подбросит вверх. Сказать, что я был не готов ко всему этому, значит, вообще ничего не сказать.

Миры давили, словно мельничные жернова, давили, как танковая гусеница, подминая ящерицу, попавшуюся на пути. Я полз по горячей земле, хрупкому льду, металлу, стеклу и еще черт знает чему, чувствуя, что, если так продолжится и дальше, меня разорвет на части. Перчатки с хрустом утопали в зеленом пепле, чтобы начать скрести по красному льду.

Я вынырнул меж титанических колес высотой под двадцать метров. Колоссальных размеров механизм, которому принадлежало одно из них, с невыносимым визгом сверлил буром нечто находящееся вне поля видимости, так же, как и еще с полсотни подобных машин вокруг. Создание высотой метров сорок, с множеством болтающихся щупалец, попросту перешагнуло через меня и величественно пошагало прочь, шлепая трехпалыми ногами. В клубах промышленного дыма суетились еще с десяток подобных существ. В отдалении плыла величественная платформа с множеством многогранных дыр, сквозь которые просвечивала лента реки.

На душе у меня похолодело, когда я понял, что сам нахожусь на одной из таких платформ. Вокруг меня работали механизмы, выглядевшие со стороны как двухсотметровые пирамиды. Они медленно удалялись, оставляя после себя многогранные дыры. Работу буровых машин контролировали строители, странно мерцавшие на фоне фиолетового неба, на котором светилось с дюжину квадратных лун. Нет, я не ошибся. Луны были именно квадратные, расчерченные глубокими каналами и выемками. Кто бы их так ни обтесал, он знал, что делает. Ведь совсем не обязательно, что во Вселенной универсальная форма именно шар.

Через час крылатые силуэты доставщиков нависли над пирамидальными буровыми платформами и, обхватив их сложной системой захватов, осторожно приподняли над землей, а затем и вовсе утащили в небо. Создатели дождались, когда за ними прилетит мерцающий куб из неопределенного материала, и, спокойно погрузившись, улетели на нем. Я остался совсем один на опустевшей строительной площадке, радуясь, что хоть в этом мире могу передохнуть. Достал консервы и набросился на еду с невиданным аппетитом, не замечая, что платформа постепенно накренилась и из-за ее грани показался горизонт.

— Опасный наклон! — прервал мою трапезу ПБК. — Есть вероятность опрокидывания. Немедленно активируйте силовой кокон!

— Что?! Черт!

Его предупреждение пришло так неожиданно, что я чуть не подавился.

— Проклятие! — Я почувствовал, что начинаю скользить вместе с песком к краю монолита.