«Жигуленок» уже выехал за город и теперь двигался по грунтовой дороге, приближаясь к синевшему вдали лесу. На его опушке раскинулся небольшой поселок, в котором жили не самые бедные горожане.

Остановились в пролеске, спрятав машину за кучерявой сиренью, и стали ждать. В спешке забыли купить даже минералку, поэтому приходилось пить теплую воду, которая оказалась в пластиковой бутылке, взятой с собой водителем «Жигулей».

Водитель, как и большинство его сотоварищей, не отличался особым любопытством, что вполне устраивало и Полунина, и Миронова. Они изредка перебрасывались короткими фразами, ничего не значащими для водителя. Но он все-таки что-то понял из их разговора.

– Владимир Иванович, – встрял он после очередной реплики Миронова, – говорят, наш завод немцам продают...

– Кто тебе сказал? – Полунин кинул на него недовольный взгляд.

– Все говорят... – неопределенно ответил водитель. – Вот моя жена, Ленка – она тоже здесь работает, кладовщицей на складе изоляционных материалов – говорит, что весь завод уже продали немцам и они скоро нас погонят с завода и привезут своих – дойчландов.

– Не верь, – усмехнулся Полунин, который начал немного приходить в себя после сообщения Козлова.

По всему выходило, что Меченый не собирался успокаиваться, даже после того, как Полунин пообещал отдать ему свои ценные бумаги. Он делал все, чтобы вывести Полунина из равновесия. Взрыв же «Крайслера» говорил о том, что он уже не стремился договориться с Полуниным, а просто хотел его уничтожить. Договориться со Светланой, которая стала бы его наследницей, было бы наверняка гораздо проще.

Владимир едва не захлебнулся от злости, когда Козлов сообщил ему о покушении, но теперь, по-прежнему еще дрожа всем телом от негодования, он уже мог рассуждать вполне логично.

Меченый ни слова не сказал о происшествии в казино... Это не значит, что ему это безразлично. Вернее было бы предположить, что он что-то задумал, чтобы вернуть себе потерянный миллион да еще остаться в прибыли. Полунин даже предполагал, что мог придумать Меченый...

* * *

Получив от Полунина новое задание, князь прямиком отправился в редакцию газеты «Бюргер». Там в тесноватой приемной средних лет секретарша с длинными черными волосами и белозубой улыбкой осведомилась у него о цели визита. Юсупов достал свое «журналистское» удостоверение.

– Я вчера был у вашего главного редактора, – с вежливой улыбкой сказал он, – но вас не видел.

– Я только что вышла из отпуска, меня заменяли... – улыбнулась женщина. – Я сейчас свяжусь с главным...

– Да мне он и не нужен, я к Шишкину. У меня есть к нему разговор.

– К Аркадию Данилычу? – переспросила секретарша.

– Да, – кивнул князь, – можно с ним повидаться?

– Сейчас узнаю. – Она позвонила по внутреннему телефону. – Представьтесь, пожалуйста... Я не запомнила вашу фамилию и имя-отчество, – немного растерянно улыбнулась женщина. – У Аркадия Даниловича сейчас посетитель...

– Правда? – сделал удивленное лицо князь, хотя это его ничуть не удивило, и назвался вымышленным именем.

– Аркадий Данилыч, – заныла в трубку секретарша, – к вам тут пришел Сорокин Олег Захарович, он приехал из Москвы...

Минуту она сидела молча, с трубкой в руках, слушая Шишкина.

– Он обещал выйти к вам через несколько минут, – наконец произнесла она, – может, кофе?

– Нет, спасибо.

Внизу, на первом этаже, он видел буфет, куда и намеревался спуститься.

– Я зайду минут через десять, – сказал он секретарше и пошел по коридору к лестнице.

В буфете он заказал голубцы, салат из помидоров и пиво. Когда с обедом было покончено, князь встал и направился к двери. Она была открыта, и, ковыряя вилкой фарш, князь имел возможность наблюдать за участком лестницы, на которой то и дело мелькали служащие многих контор, нашедших пристанище в пятиэтажном здании. Лестница была узорная, чугунная, выкрашенная в черный цвет. Он едва переступил порог, когда увидел спускающегося Шульца, рядом с которым шел полноватый человек. Он то и дело заглядывал в лицо Шульца, который как-то натянуто и неискренне улыбался и бегал глазами по сторонам. Лестница утопала в полумраке, свет с улицы сюда едва проникал, отчего Юсупов не мог как следует разглядеть лицо спутника Шульца. Да к тому же встречаться с Шульцем нос к носу не входило в планы князя. Он был здесь инкогнито, назвался чужим именем, а тут такое!

Князь вернулся к стойке. Заказал стакан минералки и принялся пить медленными глотками. Когда, по его расчетам, Шульц должен был уже покинуть здание, он поставил недопитый стакан с водой на стол и, выйдя из буфета, стал неторопливо подниматься по лестнице. Он видел человека, с которым говорил Шульц. Видел его тяжеловатую походку, круглые, опущенные плечи, его русый, начинающий седеть затылок. Казалось, вся его внешность источает усталость и подавленность. Мужчина шел узким коридором по направлению к редакции «Бюргера», а князь следовал за ним как тень. Когда мужчина прошел в приемную, Юсупов ускорил шаг и нагнал его.

– Аркадий Данилыч, вот этот товарищ из Москвы к вам, – привстала секретарша.

Мужчина медленно обернулся и рассеянно посмотрел на Юсупова.

– Олег Захарович, – с достоинством представился князь.

– Очень приятно, – еле открывая большегубый мокрый рот, пробормотал мужчина, – пойдемте ко мне.

Князь поблагодарил и отправился следом за Шишкиным. Теперь Юсупов разглядел его. Мясистый нос, дрябловато-пухлые щеки, серые, глубоко посаженные глаза, приплюснутый лоб, на который реденькой маслянистой волной набегала челка. Между тем они оказались в просторной комнате, где за компьютерами работало по меньшей мере восемь человек, не считая самого Шишкина.

– Извините, Аркадий Данилович, – сказал вполголоса Юсупов, – но мне хотелось бы больше конфиденциальности.

Шишкин растерянно посмотрел на Юсупова. Потом его лицо выразило недовольство, замешательство.

– А что, у вас какая-то секретная информация? – пробубнил он.

Голос его был под стать его внешности – одновременно рассеянно-неопределенный и тяжеловесный.

– Да, – кивнул князь. – Где бы могли найти спокойное местечко?

– Хорошо, – вяло сказал Шишкин. – У меня в машине.

– Меня это вполне устраивает, – согласился князь.

Они вышли на улицу и сели в белую «девятку», припаркованную на обочине.

– Я вас слушаю, – не глядя на собеседника, сказал Шишкин.

– Сегодня я прочел в очередном номере «Бюргера» вашу статью, где речь идет о «Нефтьоргсинтезе».

– И что? – невежливо перебил князя Шишкин.

– Ваша статья, скажу прямо, мне не понравилась, – усмехнулся Юсупов.

– Вы именно это пришли мне сказать? – с пренебрежительной медлительностью отозвался Шишкин.