А без всего этого не стоит пытаться вытаскивать Вику из портала. Не факт, что она там, но если не знать, что вытягиваешь, вытянешь наверняка что-то не то.

Так что Нира быстро собралась, а то если тянуть, Ньяна и Радиша найдут повод опять переругаться, и пошла изображать подопытную мышку. А тут в саду мама, выскочившая из-за жасминового куста. Нира в первое мгновение даже подумала, что она тоже читала роман про девушку с нуждавшимся в воспитании младшим братом.

— Помочь? — отстраненно переспросила Нира, которой в данный момент было не до Милана. — В справочниках разобраться?

— Каких еще справочниках?! — возмутилась мама. — Ты никогда меня не слушала и сейчас не слушаешь!

Нира печально вздохнула, а Вика поймала себя на том, что примеряет эту дамочку на роль тещи из анекдотов. Кто вообще сказал, что она только зятя глубоко не понимает и в чем-то нехорошем подозревает?

— Так в чем помочь? — спросила Нира, не дождавшись внятного объяснения.

— Доказать, что он не виноват! — как от рубила мама.

— О, — задумчиво произнесла Нира. — Его в чем-то кроме глупости обвиняют?

Мама совсем по лягушачьи хлопнула ртом.

— Здесь что-то доказать будет сложно. Он сам рассказал, что шантажировал беглого проверяльщика, его даже не спрашивали. Сам, никому ничего не сказав, побежал его ловить, испугавшись, что обвинят в соучастии. Сам даже рисунок запомнить не смог, теперь сидит, справочники изучает. К нему и так хорошо отнеслись, будь тот же Ливин злее, сидел бы сейчас Милан в военной башне, ждал понижения в чине и отправления в какое-то неприятное место. А ему всего лишь рисунок нужно вспомнить.

— Но он сидит взаперти! — воскликнула мама. — Это на его репутацию повлияет!

— Боги, мама! — воскликнула Нира, которую этот разговор начал раздражать, только время на него тратишь, все равно втолковать ничего невозможно, потому что деточка в любом случае страдает ни за что и ни в чем не виновата. — Репутацию Милана уже ничто не испортит! Его, вместе с кучкой признанных идиотов, которым мундиры купили родственники, желающие хоть куда-то их пристроить, чтобы дома не радовали соседей идиотизмом, пихают туда, где они навредить не могут. Какая уж тут репутация? Вон того белобрысого здоровяка, с золотым шитьем на рукавах, один из подчиненных Нияны узнал. Его из дома выперли, потому что он мешал сестрам замуж выйти, женихов распугивал. Остальные наверняка тоже не лучше, раз их перебрасывают друг к другу, как дети мячик. А ты про репутацию.

Нира вздохнула и решительно пошла дальше.

Мама несколько секунд постояла. А потом рванула следом, схватила Ниру за руку и рявкнула:

— Ах ты, дрянная девчонка! О тебе заботились, растили и какая благодарность!

— Скажи ей спасибо, — посоветовала Вика.

— Спасибо, — послушно поблагодарила Нира.

— Да как ты вообще смеешь! Никого не уважаешь! Ведешь себя как…

Как она там себя ведет, Нире узнать было не суждено. Потому что на тропинку откуда-то справа выскочил смутно знакомый мальчишка, улыбающийся широко и радостно, как тряпичная кукла в театре для самых маленьких.

— Вот, последняя лягушка! — закричал он, пихая чуть ли не под нос немолодой даме лягушку укутанную в носовой платок так, что только морда виднелась.

Мама отреагировала бурно. Она взвизгнула, отскочила, отпустив Ниру и, сделав еще два шага, врезалась спиной в дерево.

— Я их всех поймал! — продолжал радоваться мальчишка, махая лягушкой вовсе не в сторону Ниры. — По вашему совету, без магии! У вас гениальные советы! Вы самый чудесный наш хозяйственник. Вот смотрите, какая чудесная лягушка, даже отпускать жалко, — наконец протянул руку с земноводным к Нире, потом всем телом обернулся к ее маме. — Вот смотрите, правда, прелесть?! Прямо как заколдованный принц! Не хотите поцеловать?

И шагнул к несчастной немолодой женщине.

Поцеловать она явно не хотела, обозвала юное дарование нехорошим словом и самым натуральным образом сбежала, не забыв сообщить, что сама о своем сыне позаботится, раз больше некому. Может даже надеялась, что Нира побежит следом. Ага, устыдится и побежит. А Нира стояла и рассматривала морду лягушки, которая, судя по этой морде, смирилась судьбой, постигла дзен и теперь терпеливо ждала куда река жизни понесет ее дальше.

Симпатичная лягушка была, в общем. И чего ее бояться?

Вике было весело. Очень ей понравилось как паренек с лягушкой бросился защищать Ниру, попутно ее расхваливая.

И школа ей казалась отличным местом. Место делают отличным именно люди, а если среди этих людей есть кто-то способный броситься тебя защищать — это вообще хорошо. А еще владелец последней лягушки вручил Нире орешки в шоколаде и поделился надеждой, что ее вскоре перестанут запирать в лаборатории и она сможет помочь всему общежитию с подбором индивидуальных амулетов для уборки. В общем, очень деловой ребенок.

Нире деловой ребенок тоже понравился. Но это, к сожалению, не избавило ее от мандража, который нарастал с каждым шагом, приближавшим ее у Ньяне и ее врагине. Хотя казалось, чего переживать? Либо помогут, либо все останется, как есть.

Но Нира переживала, сама не понимая почему. Может боялась остаться без Вики? Несмотря на то, что она ее изо всех сил убеждала, что не бросит и никуда не усвистит. Нира для Вики была семьей.

А мандраж все равно усиливался.

И в дверь лаборатории Нира стучала дрожащей рукой. И изо всех сил старалась держать лицо, чтобы на нем не отражались переживания. И меньше всего она ожидала увидеть в лаборатории Глена, тортик и директора в темно-красном халате и с длинной моряцкой курительной трубкой во рту.

— Я здесь прячусь, — объяснил Вилен Каймари и улыбнулся, помахав трубкой, из-за чего вдруг стал похож на Шерлока Холмса. Вика даже хихикнула. — Меня пытаются привлечь к изучению «колодца». А у меня школа и первая проверочная скоро, надо же убедиться, что на каникулах из ученических голов не повылетали все знания. Не до «колодцев», увы.

— Оу, — оценила откровение Нира и тоже улыбнулась. Ну, забавная же ситуация.

— Садись, поговорим под тортик и чай. Сладкое делает жизнь приятнее, особенно такое вкусное, — в свою очередь улыбнулась толстушка Радиша и указала на стул рядом с Гленом.

Нира нервно дернула плечом и послушно села. Тут же получила чашку с чаем и кусок торта, пахнущего вишнями, шоколадом и чем-то явно алкогольным. Директор раскурил