-Мы встречались. Все чинно, по этикету, только в людных местах, только под присмотром. А на следующем бале я отказывала всем кавалерам и ждала. Ждала его. А его все не было. Я уже вся изнервничалась, подружки шептались и уговаривали не отказываться от приглашения. Но я не слушала, ждала. Уже предпоследний танец объявили. Вот-вот последний начнется, у меня в глазах едва ли не слезы. И тут в зал врывается он. Чуть встрепанный, взволнованный. Я его сразу увидела и замерла. А он обвел взглядом зал, увидел меня и поспешил ко мне. Уже последний танец начался. Но он все равно пригласил.

Я слушала затаив дыхание. Но все же… Что значил этот танец? Надо бы спросить… Потом.

-Сезон закончился. Я влюбилась. Мы часто общались. Все ждали, когда дракон придет в наш дом просить моей руки. Все к этому шло. А потом… потом…

Тётино лицо застыло, став восковым.

-Он не пришел. Его резко перевели на драконий остров. А он даже записки не написал, — прошептала леди Ребекка. — Мы тоже переехали в другую часть столицы. Я целый год всем женихам отказывала. Целый год. Все его ждала. Надеялась, что… хотя бы придет, объяснит… Не пришел.

-И что дальше? — спросила, когда молчание затянулось.

-Дала согласие своему первому мужу, — сухо сказала тётя. — Вышла замуж и мы уехали в соседнюю Сарху. Через три года вернулись. Потом у меня были еще мужья.

Тётя мрачно разом допила холодный чай.

-Может он приехал, но вас там уже не было и…

-Анабель, он дракон, — сухо перебила леди Ребекка. — Чтобы дракон и не нашел? Ему не надо знать адреса, он так может найти. Магией. Если не пришел, значит не хотел. Все, Анабель, хватит! — резко сказала тётушка, заметив, что я собираюсь еще что-то сказать.

Тётя хмуро помолчала, а потом добавила:

-Знаешь, Ани, говорят, что та, что свяжется в юности с драконом, в дальнейшем не будет счастлива. Я несколько раз была замужем. Они все хорошие. И даже, наверное, в каком-то смысле я была счастлива. Но его забыть не смогла. И быть счастливой до конца тоже. — Леди Ребекка поколебалась и добавила тише: — Говорят, что это проклятие. Чтобы те, кто хоть немного был связан с драконом не сможет построить ни семьи, ни детей родить. Поэтому не связывайся с драконами, Ани. Очень прошу. Не губи себя. Я так хотела бы, чтобы ты вышла замуж и была счастлива. По-настоящему.

Повисла гнетущая тишина.

За окном завывал ледяной ветер. В стекло ударился снег.

-Он был ледяным? — прервала я молчание.

-Нет, — грустная улыбка уже не сходила с губ тётушки. — Он был железным драконом. И у него были удивительно мягкие волосы рудного цвета. Никогда таких больше не видела, — закончила она шепотом.

И я поняла, что мне лучше уйти. Сейчас я тут лишняя.

Я встала, отодвинув пустую чашку. Погладила по чуть вздрагивающему плечу тёти. Она не отреагировала, все также закрывая лицо ладонями.

Быстро-быстро обняла тётю и ушла.

Закрыв двери, прислонилась к ним спиной, обдумывая тётушкину историю. Потом пошла к себе, приказав не беспокоить леди Ребекку.

Проснулась от запаха мандарин.

Открыла глаза и молча уставилась на Алисию, забравшуюся на мою кровать с глубокой миской мандаринок.

Мне протянули очищенную дольку.

— Будешь? — примирительно улыбнулась сестренка, запихивая в рот другие дольки и быстро жуя.

Мандарин пах одуряюще. Взяла. Сок показался живительной влагой и кусочком луча солнца.

— Еще? — понимающе кивнула Алисия. Быстро очистила еще один мандарин, честно забрала себя две трети, мне протянула остальное.

Фыркнула. Сестра не меняется.

Села на кровати, скрестив ноги.

Когда мы умяли еще штуки три мандаринок, сестра просительно заглянула в мои глаза:

— Мир и мандаринки?

— Ладно, — настроение было отличным. Но быстро добавила: — Но ты больше не вмешиваешься в мою жизнь! И тем более не вводишь в заблуждение моих друзей!

Алисия поморщилась, но кивнула.

— Даже для блага?

— Да.

— Хорошо.

Сестра спрыгнула с постели и потянулась.

— Кстати, я чего пришла тебя будить. К тебе там пришли и срочно требуют принять. — Алисия не глядя взяла несколько мандаринок, кинула мне на постель. Все остальное прижала к груди. — Учти, мама с тётей долго не продержатся. Они там от любопытства едва ли не прыгают. И скоро явятся тебя будить. Так что поспеши, — хмыкнула сестренка и ушла.

Съев еще одну мандаринку, поспешила привести себя в порядок. Кто это так рано в гости пришел?

Хотя… вчера мне даже два визита обещали. Вопрос кто из них?

Замерла перед зеркалом, с удивлением рассматривая свое любимое голубое платье. Волосы я тоже умудрилась убрать в быструю, но красивую прическу. И для кого я так нарядилась? Ответ нашелся быстро.

И я, поправив рукав, поспешила вниз.

Внизу заметила маму с тётей и шустро метнулась к гостиной. Но меня все же заметили и попытались перехватить. Поэтому в гостиную я вбежала не глядя. Захлопнула двери. И уже после этого повернулась, сияя улыбкой.

Которая тут же погасла.

Не ледяной.

С дивана поднялся Накир. Улыбнулся. Ответила натянутой улыбкой. В холле послышался какой-то шум. Но я не обращала на него внимание. Разочарование неприятно растекалось внутри, как патока.

Хотя горгулья и вовсе могла забыть сказать Иру… Да и что сказать?

Отбросив ненужные мысли, я уже искренне улыбнулась другу.

— Накки, привет. Ты рано.

Парень кивнул, рассматривая меня внимательными глазами. Шагнул ближе.

— Едва дождался более-менее приемлемого времени для визита, — признался, остановившись в паре шагов. Помолчал. — Ани… я понял, что у тебя сейчас в жизни происходит много всего…

— Ты даже не представляешь сколько всего, — невольно вырвалось.

Виновато улыбнулась за то, что перебила. Но Накир взял за руку и ободряюще сжал.

— … Поэтому я расскажу о двух вещах и… Уйду. Если захочешь.

Парень глубоко вдохнул.

— Ты мне нравишься, Ани. Точнее даже больше, чем нравишься. Я люблю тебя, — Накир свободной рукой смущенно взлохматил волосы. — Понял это после того приворота. Я же потом еще несколько десятков раз перепроверял себя на приворот. Ничего. А чувства к тебе не исчезали. Потом дошло, что я и раньше тебя любил. Только списывал все это на братскую любовь…

Я смотрела на Накки растерянно и непонимающе. Просто… думала, что вопрос любви мы с ним уже решили.