убежденный и абсолютно неслышимый для недовольного этим Виктора, изо всех сил напрягающего слух.

– Ты думаешь?.. – Татьяна, неуверенно оглянувшись через плечо на вораса, чуть нахмурилась. Ричард, кусающий в раздумье губу, медленно опустил подбородок.

– Я думаю… да, – ответил он вместо Романа, – Для Виктора никогда и ничего не было важнее семьи, а что может?..

– Хорошо! – девушка, нахмурившись сильнее, взмахнула руками, – Ладно! Но, клянусь, если он что-то… хоть что-нибудь…

Людовик ухмыльнулся и быстро что-то прошептал. Девушка закатила глаза и, не медля более ни секунды, решительно покинула каморку.

Виктор медленно окинул всех оставшихся взглядом и, наконец опустив скрещенные на груди руки, развел их в стороны.

– Итак? Вы не расскажете мне свою задумку, не поделитесь секретом? Или, быть может, решили сделать мне сюрприз?

– Скорее последнее, чем первое, – виконт важно кивнул и, окинув собеседника долгим насмешливым взглядом, неожиданно беззастенчиво присел рядом с ним на кушетку. Вик демонстративно отодвинулся.

– А ты и вправду смахиваешь на Эрика, предок… – юноша задумчиво постучал себя пальцем по губам, – Разве что перекрасить тебе волосы в другой цвет, и линзы серые вставить… Хотя нет, Эрик все-таки помоложе.

Вик медленно повернулся к нему, устремляя взгляд полупрозрачных карих глаз прямо на виконта.

– Чего ты добиваешься, потомок? – он немного склонил голову набок, – Надеешься заболтать меня, как моего учителя и вынудить раскрыть все карты?

– Просто тяну время, – вежливо пояснил молодой человек, – Не люблю, знаешь ли, в тишине и молчании сидеть, особенно, когда волнуюсь.

– У меня был сын, который вел себя так же, – Виктор едва заметно усмехнулся, немного опуская подбородок, – Но ты на него не похож. Его шутки заставляли меня смеяться, а твои…

Закончить он не успел.

Дверь каморки распахнулась, пропуская нового участника, вернее, участников их беседы, и старый граф замер.

Вошел Эрик, держащий руку на плече сына. За спиной его маячила взволнованно кусающая губы Татьяна.

– Зачем… – Вик задохнулся от волнения и покачал головой, – Зачем вы привели его?.. Мальчик… этот мальчик…

– Папа сказал, что я похож на вашего сына… – Анри, получивший от родителей по дороге четкие указания побеседовать с основателем рода, неуверенно оглянувшись на отца, робко шагнул вперед, – Вам не нравится это?..

– Мне это нравится… – старый граф закусил губу, не сводя с мальчика мгновенно повлажневших глаз, – Анри… Адриан… В этих именах мне чудится созвучность. Сколько тебе лет, мальчик?..

– Шесть, месье, – Анри, ощутимо нервничающий и не желающий слишком близко общаться со странным человеком, который, как он слышал, ко всему прочему, еще и является пауком, неуверенно отступил обратно, под защиту отца. Тот мягко подтолкнул его вперед.

– Не бойся, – голос Эрика звучал нежно, с нескрываемо отеческой любовью в нем, – Не бойся, сынок, он любит тебя… Любит, хотя и старается отрицать это. Вы будете спорить, ваша светлость?

Виктор медленно повел головой из стороны в сторону. Рука его дрогнула, неуверенно протягиваясь к мальчику, и мужчина, двигаясь кое-как, очень неуверенно, поднялся на ноги, тотчас же едва ли не падая на колени перед опешившим Анри.

– Позволь… – преклонивший все же лишь одно колено граф прижал руки к груди, – Позволь мне обнять тебя. Прошу, мальчик, я… меня очень давно не обнимали дети. Я хочу ощутить… хочу вспомнить! Позволь…

Мальчик неуверенно оглянулся на родителей. Те переглянулись. Объятия Виктора, казалось бы, не грозили ничем ужасным их сыну, однако, естественное в такой ситуации волнение все-таки терзало родительские сердца.

Наконец, Эрик неуверенно опустил подбородок. Татьяна, закусив губу, резко кивнула.

Виктор, увидев это дозволение, осторожно протянул руку и, взяв в свою ладонь ладошку мальчика, заставил себя улыбнуться.

– Позволь мне сам, – попросил он, – Пожалуйста, Анри… мальчик мой… Ты знаешь, ведь я могу считаться твоим дедушкой. Я когда-то был тем, кто основал род де Нормонд, я… Разреши мне почувствовать наше родство.

– Хорошо… – мальчик сглотнул и, действуя весьма неуверенно, шагнул вперед. Руки его медленно обвили шею старого графа, и тот, вздрогнув, крепко-крепко прижал мальчика к себе, закрывая глаза.

– Сынок… – слетел с его губ хриплый шепот, и по щеке, по той самой, что была рассечена ударом Ричарда, скатилась из-под густых ресниц одинокая слеза.

Анри, каким-то шестым чувством ощущая, что объятия не стоит затягивать, осторожно отстранился и, заметив эту слезу, удивленно приподнял брови.

– Почему вы плачете? Вы же просили сами…

– Да, – Вик улыбнулся, совершенно счастливо, широко и облегченно и, протянув руку, легонько взъерошил шевелюру мальчика, – Да, малыш, я просил сам. И я благодарен тебе, ты… заходи ко мне чаще, хорошо? Я не обижу тебя, клянусь, я никогда… – он сглотнул и, на миг сжав губы, медленно поднял взгляд, – Ритуал будет происходить на верхушке третьей заброшенной башни поместья Мактиере. Добраться до нее… вам будет тяжело, ибо нужно миновать поместье, а затем и густой лес. Но именно там Большая луна будет ярче всего, именно там все свершится… Спасибо, – он медленно поднялся на ноги и, действуя уже куда как более уверенно, смахнул слезу со щеки, затем решительно протягивая руку молодому графу де Нормонд, – Спасибо вам, ваша светлость, за то, что вы сделали для меня сейчас. Обнять сына… – он слабо улыбнулся и, покачав головой, только вздохнул, не находя в себе сил продолжать.

А Анри, успевший уже отойти и спрятаться за отца, выглянув из-за него, стесненно улыбнулся.

– Я еще приду к вам, месье, – неуверенно проговорил мальчик, – Если захотите… обниму вас вновь.

***

– Итак, третья заброшенная башня поместья Мактиере, – Винсент оперся обеими ладонями о стол и окинул многозначительным взглядом всех, собравшихся вокруг него, людей, заинтересованных лиц – да просто всех, кто был в замке, за исключением, пожалуй что, лишь Дэйва. Даже Чарли, оставив своего пациента ненадолго, присутствовал на собрании, ежесекундно с беспокойством косясь на коридор, ведущий к комнате раненного.

– Башня, в которую можно попасть, лишь миновав основное помещение поместья, – продолжал хранитель памяти, немного нахмурившись, – Не знаю, есть ли у наших милых друзей какие-нибудь охранники вроде тех упырей, что некогда подсылал к нам Альберт, но в том, что пройти будет просто, я как-то сомневаюсь. Поэтому о том, как все-таки нам подобраться к Чеславу и Анхелю в тот самый момент…

– Подожди, – Татьяна, внимательно слушающая слова оратора, неожиданно нахмурилась, поднимая руку, – А почему мы должны дожидаться того самого момента? Может, есть способ остановить их раньше, как-то… даже не знаю, как. В конце концов, у нас тут полно магов, неужели мы должны делать это минута в минуту?

– Боюсь, что да, – ответ последовал уже не от Винсента, а от его