– Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, – негромко произнесла я.

Ориас тяжело вздохнул.

– Не понимаю тебя… твоё прошлое хуже моего, однако я пытаюсь его забыть, а ты отчаянно ищешь встречи с ним.

– Ты его помнишь, и у тебя есть выбор. У меня всё наоборот, – сухо заметила я, поднявшись с кресла и пройдя к большому окну. – Вот вспомню всё, тогда и буду пытаться забыть… что–то в последнее время я не слышу от тебя никаких шуточек.

– Правда? – небрежно вскинул подбородок Ориас. – Мне продолжить вести себя как озабоченный идиот и пытаться склонить тебя в сторону постели?

Я покосилась на него, удивлённая таким откровением. Кажется, роль ухажёра кое–кому уже очерствела. Врас это заметил, и его лицо чуть смягчилось, а на губах заиграла лёгкая знакомая улыбка.

– С тобой не расслабишься.

Я уже собралась ответить что–то дерзкое, как крем глаза заметила странный объект. Нахмурившись, я подошла к приборной панели, нажав несколько кнопок и заставив корабль чуть повернуть вправо. От увиденного сердце зашло в груди, а Ориас, не стесняясь, выругался сквозь сжатые зубы, рванув к креслу. Спустя минуту раздался сигнал: увиденный нами громадный корабль, по размерам чуть меньше дредноута и намного изящней его, хотя и хорошо вооружённый, запрашивал выйти на связь.

Усевшись в соседнее кресло, я отклонилась назад. Ремни опоясали тело, а перед глазами выросла голограмма с запросом. Ориасу ничего не оставалось, как принять его.

– На связи «Кассус», корабль патрульного назначения. С вами говорит командир Рох. Вы пересекли границу в неположенном месте. Прошу вас объясниться, в случае молчания мы вынуждены взять ваше судно на временную проверку, – раздался грозный голос на языке Содружества.

– Поймали, – не удержалась я от шпильки, которую Ориас проигнорировал.

– С вами говорит «Ли–12–49», – сухо и даже с нотками металла произнёс врас, смотря на преградившее нам путь судно. – На борту всего два пассажира, незаконного товара нет.

– Цель вашего визита?

Ориас взглянул на меня, отчаянно пытаясь подобрать более подходящий ответ.

– Посещение одной из планет в цепи Зелёной Стрелы.

Раздалось молчание. Если командование сейчас пыталось состыковать наш курс, то вынуждено было признать, что мы не соврали. Мы действительно держали направление к Зелёной Стреле.

– Вы незаконно прошли через границу Великого третьего Герцога, ваше судно не зарегистрировано во временной базе. Назовите имена пассажиров.

Ориас поморщился. Звёзды, ну вот что тут, так далеко от границы, забыл патрульный корабль, да ещё и, мать его, Оникса?! Ну почему мы не разминулись с ним хотя бы на час?! Ух, как я благодарна тебе, судьба, но сейчас нужно брать всё в свои руки. Я переключила связь на себя, не дав Ориасу сказать.

– С вами говорит Наследница Железных рек, Чёрных камней и руд, алокровная дома Сш'А и узревшая Истину, неопалимая и не угасшая, Мэлисса Сш'А, – перечислив все свои ненавистные «титулы» произнесла я, на секунду переведя дыхание и продолжив: – А так же парламентёр Межмировой Империи Ориас. Мы запрашиваем связь с капитаном «Кассуса» для выяснения дальнейших действий.

Повисло долгое, напряжённое молчание. Ориас тоже молчал, лишь постукивание пальцев по подлокотнику выдавало в нём тревогу и настороженность. Когда в ушах раздался новый голос, мы одновременно вздрогнули:

– И что же вас привело в мои владения? – послышался глубокий, учтивый и в то же время с наигранной усмешкой голос, узнать который можно было даже в самом кошмарном сне.

Оникс.

Мы в заднице. Притом глубокой.

– Великий Герцог, вот так встреча, – протянул Ориас. – Прошу прощение за излишний интерес, но разве вам не надлежит быть в Храме и решать насущные вопросы Содружества?

– А вам не подобает быть на Файе? – послышался такой же вопрос с подковыркой. – Насколько мне известно, у вас нет дел в Содружестве.

Ориас оскалил зубы, являя длинные клыки. Я невольно сглотнула при виде них, мотнув головой и отгоняя жуткие мысли.

– Мы тут по вопросам иного плана…

– Я заметил, раз вы даже не потрудились пройти регистрацию на границе, – лениво перебил Оникс. Видимо, ему уже начал докучать этот разговор. – Предлагаю забыть это недоразумение: вы повернёте обратно, а я, так и быть, закрою глаза на ваше поведение.

– Боюсь, это вряд ли получится.

– И почему же?

Ориас смолк, раздумывая над ответом, который бы смог удовлетворить Оникса. Что–то между ложью и правдой.

– У нас есть раненный, – сквозь зубы произнёс он.

– Неужели в Империи медицина хромает? Разве у вас даже нет целой планеты, отданной для таких нужд?

– Врачи бессильны, это не вылечишь простыми микстурами, таблетками или операциями. Всё сложнее.

Со стороны «Кассуса» послышалось минутное молчание.

– Мои владения никогда не были местом для поиска врачей, а особенно цепь Зелёной Стрелы, – послышался холодный голос Оникса. – Здесь вы ничего не найдёте, а моё терпение уже иссекает.

– Тогда позвольте переговорить с вами с глазу на глаз, Герцог, – сквозь зубы прорычал Ориас.

– На каком основании?

– На основании моего титула: второго претендента на трон Империи, Ориаса Грандерила, – с ядом в голосе ответил врас.

Это было самое долгое молчание, от которого у меня дыбом волосы вставали на затылке.

– Мы откроем вам третий ангар, – послышался голос командира Роха. – Великой третий Герцог согласился вас принять. Уберите защитное поле, мы сами вас примем.

– Так–то лучше, – фыркнул Ориас, проведя пальцами по панели.

Силовое поле отключилось, и вокруг «Кассуса» пробежалось золотое сияние – их поле так же выключилось на время. Наш корабль вздрогнул, и без команды, подхваченный специальным импульсом, направился к третьему ангару, разворачиваясь хвостовой частью. Пускать непроверенный корабль на «Кассус» командование не решилось, так что мы просто состыкуемся.

– Пойдём, – окликнул Ориас, поднявшись с кресла. – Не будем его «крушительство» ждать.

Я поднялась следом, поморщившись от тупой боли в животе и спустившись вниз. Пол заметно трясся, а когда корабль состыковался с ангаром, нас и вовсе тряхнуло. Послышался щелчок – открылся люк и выдвинулся трап, над которым тут же воздвигнулся коридорчик, наполнившийся воздухом. Второй щелчок – открылись двери, пропустившие нас на трап к ангару. Мы не спеша прошли по нему, оказавшись в просторном помещении с выведенной на стене тройкой и рабочими, мельтешившими среди истребителей. Корабль всегда должен быть готов для внезапного нападения.

К нам подошли иномирцы