скрывшись в Вечной Тьме, и «Кассус», который никак не хотел его отпускать, полетел следом.

– Задний ход, живо!

Моторы взревели и «Кассус» замедлился, но не остановился. Корабль, который был в тысячу раз его меньше, продолжал тянуть за собой во Тьму! Звёзды, скажи мне кто такое, в жизнь бы не поверила!

– Герцог, двигатели на пределе, ещё немного, и случится перегрузка.

Оникс скрипнул зубами, смотря на голограмму и «Кассус», что неотвратимо приближался к Тьме.

– Двигатели на минимум. Мы идём во Тьму.

От наступившей тишины готовы были лопнуть перепонки.

3

«Кассус» вошёл во Тьму. Радары смолкли, голограмма показывала лишь точку в пустоте, которой не было ни конца, ни края. Мы двигались со скоростью черепахи, посылая короткие волны на поиск затаившихся метеоритов или других нежелательных объектов. Я видела, как напряжено командование, как блестит пот на их лбах, как поразительно спокоен Оникс. Он стоял у голограммы, скрестив на груди руки и смотря на неё, словно там сейчас что–то изменится. За его спиной высился Ориас, в чьих глазах играла немая победа – мы всё же отправились на Низар, пусть и таким путём.

Импульс, на конце которого был подбивший нас корабль, вёл прямо, не давая свернуть и улететь обратно. Оружие было наготове, но воевать вслепую было подобно самоубийству. Наверное, в таких вот Вечных Тьмах находится кладбище кораблей, натолкнувшихся друг на друга или на скопление метеоритов. Но мы этого не увидим.

Прошёл час, а мы всё как летели во Тьме, так в ней и оставались. Я устала стоять, без спросу опустившись в чьё–то кресло, впрочем, никто не возражал. Командование обсуждало дальнейший план действия, если мы ещё сумеем выбраться из Тьмы. Ориас и Оникс о чём–то тихо переговаривались. По редким взглядам в мою сторону мне даже не пришлось гадать их тему. Наверное, обсуждают, каким образом я связана с Нур–Малом и во что мне обойдётся кража Лаи.

Импульс вдруг ослаб и вернулся без своей добычи, а Тьма отступила. Стёкла решили всё же открыть, дабы узреть сеть из нескольких сотен планет с застывшими установками на них. Когда–то тут добывали ценный металл, пока породы не истощились, теперь же тут всё ржавеет и доживает свой век.

«Кассус» слегка набрал скорость, идя между небольшими планетами, похожими на зелёные шарики с застывшими облаками и океанами с водой. Кроме мелкой живности, никаких разумных рас тут не было. Серые миры – там, где нет разумных рас или вообще нет жизни. Некоторые планеты из цепи Зелёной Стрелы являли и вовсе серый камень без признаков жизни.

– Объект удалось засечь – он у планеты правого край – Низары.

Сердце пропустило удар, и я почувствовала на себе взгляд Оникса. Это не было совпадением. То существо… оно пришло меня встретить, словно зная, что нам не дадут прохода.

«Кассус» изменил курс, направившись в сторону Низары – одной из крайних планет. Она была чуть больше остальных, и даже отсюда можно было заметить каменные постройки, возведённые тысячи лет назад, и разрушенные временем и стихиями. Видимо, кто–то раньше жил здесь, пусть и недолгое время, но сведения об этом вряд ли сохранились.

– Снижаемся, – приказал Герцог. – Отряду Змееносцев приготовиться. Возможно, это западня.

Зарычали двигатели, и «Кассус» вошёл в атмосферу Низары, пронзая своим остроконечным носом облака и устремляясь вниз. Сама планета напоминала джунгли с высокими деревьями, лианами, множеством озёр и рек, а ещё облепленными мхом каменными строениями, высившимися то тут, то там.

«Кассус» выбрал каменистую площадку на возвышении, как можно мягче приземлившись, хотя нас всё равно тряхнуло из–за неслаженной работы двигателей. Те не стали заглушать, приготовившись взлететь в любой момент.

– Где объект?

– В пяти милях к западу.

– Снаряжайте Змееносцев.

***

Воздух тут был влажным, тяжёлым, а небо над головой – серым. Дождь моросил по потемневшему камню, барабаня по металлу и мешая иномирцам из обслуживания, что воспользовались остановкой и пытались подлатать «Кассус». Я мельком видела проделанную кораблём дыру, удивившись, насколько легко он это сделал. Словно иголкой ткань проткнул.

– Что дальше?

Я повернула голову, смотря, как Ориас встаёт рядом.

– Ждать?

– Вряд ли он придёт сюда, – тихо заметила я.

– Что предлагаешь?

Я оглянулась на ангар за спиной. Сами мы стояли на громадном трапе, не мешая рабочим перемещаться с корабля на землю и перевозить тяжёлые ящики и инструменты для починки. Наверное, «Кассус» задержится тут как минимум на день. У нас есть время, чтобы осмотреться, но покинуть корабль без позволения будет рискованно.

– Не хочу проверять терпение Оникса, – пробормотала я, обхватив плечи руками. – Мы уже на месте, осталось малое – найти то существо…

– Что вы и сделаете, – раздался голос за нашими спинами.

– Герцог, подслушивать чужие разговоры крайне нехорошо, – усмехнулся Ориас, хотя глаза его были холодными.

– Как я понимаю, именно этот тип и связался с вами, Мэлисса, – не обратив внимания на враса, произнёс Оникс, подойдя к нам.

Кроваво–красный плащ он снял, оставшись в мундире и высоких, до колен, сапогах с железным каблуком. Рана на виске уже заживала, пусть несколько тёмных пятнышек и пачкали волосы в этом месте.

– Видимо, да, – растерянно кивнула я. – Но я не больше вас ожидала такой «встречи».

Оникс заглянул мне в глаза, спустя пару секунд кивнув, видимо, удостоверившись, что я не лгу.

– «Кассус» задержится на Низаре. Предположительно, ремонт займёт от пяти до двадцати одного часа. За это время можно успеть выследить то… существо, которое нас атаковало. Раз вы пришли по его приглашению, то вам, Мэлисса, и возглавлять отряд.

– Отряд? – не понял Ориас, взглянув за спину Оникса и вскинув брови. – Вы отправляете с нами Змееносцев? Почему мы должны быть уверены, что они не расстреляют нас для вашего же блага?

Герцог выдержал взгляд враса, и тихо, но с такой уверенностью, от которой даже жутко стало, произнёс:

– Не расстреляют. Я иду с вами. Это мои планеты, и я распоряжаюсь, кому идти, а кому нет. Так что будьте благодарны, Ориас, что не остались на «Кассусе».

Глаза Ориаса вспыхнули, но он промолчал, проводив будущего главу Содружества тяжёлым взглядом. За ним устремился отряд из одиннадцати Змееносцев.

– Надеюсь, их пушки сегодня не будут стрелять, – негромко произнёс мужчина, смахнув с лица влажную чёрную прядь. – Мэл, ты можешь остаться на корабле… судя по всему, твой