в чёрных бронированных костюмах – Змееносцы. Элитные войска Содружества, в чьи доспехи встроены специальные устройства, способные перемещать их при надобности через несколько галактик. Правда, заряд тратится громадный, но всё это компенсируется.

Встав по две стороны от нас, Змееносцы повели через ангар к просторному коридору, по которому бегал, едва нас замечая, персонал технического обслуживания корабля. Тут были сотни иномирцев, при помощи которых «Кассус» бороздил просторы Вселенной. Все они были «второсортными» гражданами Содружества – высшие посты тут занимали серебряные хиимы.

По лифту нас доставили на самый верхний этаж, в апартаменты Оникса. Подъём занял несколько изнурительных минут в сопровождении молчаливых Змееносцев. На их костюмах сияли голубые и зелёные лампочки, извещающие о готовности хоть сейчас взять и шагнуть на край Вселенной. Естественно, на такую идею их подтолкнула немногочисленная раса ходящих – наи, – которая едва не вымерла от Чёрного Геноцида. Они могли с лёгкостью перемещаться из места в место. На данный момент все, кого смогло найти Содружество – всего четыре ная – состояли на службе. Но вряд ли их осталось так мало, где–то они точно ещё есть. Им буквально всё сходит с рук, потому и выслеживают каждого, кто хоть как–то походил бы на най.

Лифт замер, открыв двери прямо в громадную гостевую из белых и голубых оттенков. Тут не было ничего лишнего: панорамные окна из непробиваемого стекла, чёрные кресла в центре, короткая лестница на балкон второго этажа с дверьми, уходящими в кабинет и спальню. В центре застыла громадная голограмма, показывающая владения третьего Герцога, Крушителя Небес.

– И о чём же вы желали со мной поговорить?

Я подняла взгляд на балкон, где стоял Оникс. Если бы я не была в таком исступлённом от таблеток положении, как сейчас, то начала бы слюни пускать и млеть. Но так лишь смотрела на Герцога, на его волосы цвета слоновой кости, на алебастровую кожу и рубиновые глаза с горизонтальным зрачком. Он был одет в белую, с чёрной вышивкой, одежду, а на плече, почти до колен, спускался алый плащ.

Красивый. И опасный. Оникса можно было бы назвать вторым Айшелом, только не стоящим в стороне и не говорящим загадками.

Ориас метнул взгляд на Змееносцев, что вышли только тогда, когда Оникс поднял руку и отпустил их.

– Премного благодарен, что согласились на встречу, – сухо кивнул врас, не сводя взгляда с неспешно спускающегося Герцога.

– Я поддался любопытству, задавшись вопросом: что так далеко от Империи делает Грандерил и девушка, что недавно пообещала убить самого Нур–Мала, если их вновь сведёт судьба?

Алые глаза задержались на моём лице. Я думала увидеть презрение, насмешку, но увидела едва скрытую похвалу и одобрение. Звёзды, Оникс что, на моей стороне по этому поводу?

– Мы направляемся на Низар.

Оникс замер на последней ступени, вскинув бровь и внимательно смотря на Ориаса. Видимо, не верил.

– Низар… Что вам понадобилось там? Кроме камней и воды эта планета ничем не славится.

– Там нас ждёт помощь, – не дав ответить Ориасу, негромко перебила я.

– Как я понимаю, она связана с раненым… – сложил головоломку Герцог. – И что же это за рана такая, которые врачи Империи вылечить не могут? Неужели новый Геноцид?

– Был бы Геноцид, закрыли бы границы Империи, – сухо ответил врас, скрестив на груди руки. – Это… другой случай.

Оникс вскинул светлые брови, явно дожидаясь продолжения, но мужчина упорно молчал, даже желваки на скулах заходили. Звёзды, так мы ничего не добьёмся…

– Ранена я, – не выдержав, сдалась я, заставив Ориаса негодующе нахмуриться.

– Разве? – Оникс окинул меня долгим внимательным взглядом.

– Да. Томен Нур–Мал ранил меня и… – Я помедлила, прежде чем поднять рубашку, явив бинты и вновь их разрезавший край осколка. – Это кост, ядовитый металл, который просто так нельзя извлечь из моего тела. Яд тут же распространится по крови и убьёт меня, так что осколок решили пока не трогать. Буквально вчера один иномирец связался со мной, видимо, увидев на моём обращении к Томену, что я ранена, и предложил свою помощь. Он ждёт нас на Низаре.

Я поправила рубашку, встретившись с внимательным взглядом Оникса и выстояв его. Он молча подозвал к себе, заставив Ориаса насупиться, но промолчать. Я смиренно подошла к Герцогу, ощущая его запах: запах дождя, тумана и утреннего воздуха. Не говоря ни слова, он коснулся моего бока своей ладонью, и алые пятнышки на его пальцах едва заметно вспыхнули.

– Яд уже распространился по телу, – негромко произнёс Герцог спустя пару минут, опустив руку. – Не двигайся ты, прожила бы трилун, а так… пару дней – максимум.

– Знаю, поэтому нам и нужно на Низар.

Он странно вздохнул, словно это в его животе торчал осколок, и это ему осталось жить пару дней.

– И всё же отпустить я вас не могу.

– Почему? – даже не сдерживая льда в голосе, спросил Ориас.

Оникс наградил враса тяжёлым, предупреждающим взглядом, так и велящим не заходить за рамки дозволенного. Мы тут лишь гости.

– Потому что никто без подготовки не проходил через Вечную Тьму.

Я вздрогнула от неожиданности. Звёзды, только не Тьма…

2

– Вечная Тьма вокруг цепи Зелёной Стрелы? – переспросил Ориас, возмущённо смотря на Оникса. – Почему она не обозначена на карте?

– Потому что цепь охраняется от таких незваных гостей, как вы. Без сопровождающего и разрешения вас не то, что не подпустят близко – избавятся, заподозрив акт неповиновения, – спокойно ответил тот.

– Так назначьте нам сопровождающего! – вспылил врас, опасно сверкая изумрудными глазами. – Разве для вас это проблема?!

Оникс взглядом остудил пыл мужчины, заставив того скрипнуть зубами и отвернуться, испепеляя окно. Видимо, поняв, что разговор с ним окончен, Герцог повернулся ко мне, на этот раз смотря без этого холода и надменности. Видимо, я ещё не заслужила этого взгляда.

– Выделить сейчас сопровождающего я вам не могу, – негромко произнёс Оникс, и в его голосе я услышала скрытое извинение. – «Кассус» возвращается на базу к Двум Сёстрам, уже там я могу найти для вас сопровождающего, но это тоже займёт время. Не все отважатся пройти через Вечную Тьму, и не все корабли для этого готовы. Не исключено, что всё это может занять пару дней.

Я отвела взгляд, понимая, что у нас нет иного выхода. Вряд ли Ориас настолько хороший пилот,