– Немедленно возвращайтесь на базу! – сердито произнёс незнакомый голос. – Не привлекайте к себя внимание!

Вновь оказавшись в ангаре, Антоха плавно посадил гараж туда, где он стоял ранее. Настасья предусмотрительно убрала всех дроидов и теперь ждала Антоху у приборной панели. Антоха разгерметизировал выход, открыл двери и направился к ней. Его охватил такой приступ радости, что он готов был расцеловать Настасью, забыв о недоверии.

– Спасибо тебе! – воскликнул елдыринец, приблизившись.

– Рада помочь, – ответила Настасья. – Мне тут сказали, вы скоро на Пищимуху летите …

– Точно, – подтвердил Антоха. – А я дальше, на Кривоцыцу, домой к себе полечу.

Настасья смотрела на него добродушным, чуть хитроватым взглядом.

– Приглянулся ты мне, парень, – с улыбкой произнесла она. – Приходи перед отбоем в мою каптёрку… Я тебя кофечаем с баранками угощу.

Настасья была уже не молода, но всё же сохранила гладкость кожи, свежесть щёк и блеск в глазах. Несмотря на это, Антоха обомлел от предложения попить с ней кофечаю. Вроде, видная баба – но чтоб так сразу… К таким поворотам жизнь его не готовила.

– Эта… – смущённо проговорил Антоха, почёсывая затылок.

– Ты не бойся, я женщина опытная, – успокоила его Настасья. – А, вообще, как знаешь…

– Короче, приду, – пообещал елдыринец. Была ни была!

«Каптёркой» называлось помещение, которое прилегало к ремонтному ангару. Там жила Настасья – а ещё хранились некоторые детали. Сразу после трапезы Антохе дали таймер.

– В ангар нужно явиться через восемь джоселинских часов, – объяснил ему командир экспедиции на Пищимуху.

Не теряя времени, елдыринец отправился на верхний уровень. Настасья объяснила, как быстрее попасть в каптёрку. Пройдя мимо контейнеров, Антоха повернул в небольшой коридорчик и очутился у двери в каюту. «Вроде, здесь», – подумал он, стучась. Внезапно Антоха заметил, что дверь не заблокирована, и заглянул внутрь. Настасья ждала его с горячим перколятором и целой тарелкой баранок.

– Проходи, – улыбнулась она. – Не стесняйся.

Антоха смущённо опустился на койку рядом с ней. На столе была скатерть в цветочек. «Ну и ну!» – усмехнулся елдыринец. Настасья поставила перед ним биополимерный стакан с кофечаем. Сперва беседа не клеилась, но потом, когда начали обсуждать недавнюю сборку, Антоха оживился. Слово за слово – и вот уже они общались, как старые знакомые.

– А как ты оказалась в отряде? – спросил Антоха.

Настасья рассказала ему свою историю. Сама она была родом с планеты Лиза-Мейтнер. Её муж держал мастерскую по ремонту небольших аппаратов – капсул и телекоптеров. Увы, он погиб, оставив ей маленького сына. Сначала Настасья думала продать мастерскую, а потом решила: что, если попробовать изучить профессию мужа? В мастерской остался работать его напарник. Настасья пошла учиться на курсы механиков, где была единственной женщиной. Над ней часто подшучивали. Тем временем, напарник мужа попытался отобрать мастерскую. Настасья бросилась судиться с ним и выиграла.

– Ну, и что ты надеешься заработать? – сказал он ей на прощание. – Ты баба и всё равно не сможешь заниматься этим сама. У тебя мозги неподходящие. А твои работники будут обворовывать тебя на каждом шагу.

Сначала дела шли из рук вон плохо. Увидев, что мастер – женщина, многие клиенты разворачивались и уходили. Настасья наняла себе в помощь молодого парня. Тяжёлым трудом она зарабатывала себе хорошую репутацию.

– Я всегда рада помочь, – говорила она девушкам, которые доверяли ей свои телекоптеры. – Но и ты учись хоть немного понимать, как работают эти штуки.

– Я не смогу, – отвечала какая-нибудь трусиха. – Говорят, у девочек мозги неподходящие…

– Ещё как подходящие! Ты просто не ленись.

К тому времени, когда началось восстание Кермунда, сын Настасьи уже учился на инженера. Планета оказалась в руках повстанцев, и он проникся идеями просвещения. Молодой качкоид стал добровольцем и помогал издавать книги. Так продолжалось до тех пор, пока Лизу-Мейтнер вновь не захватили имперцы. Войска мятежников теперь отступали обратно к Ву-Цзяньсюн. Однажды вечером домой к Настасье пришли с обыском – и, разумеется, нашли запрещённую литературу. Не раздумывая, Настасья взяла всю вину на себя. За день до этого она узнала о том, что её будущая невестка беременна.

Несколько суток Настасья провела в следственном изоляторе. Потом была комиссия, которая назначила ей пребывание в лагере для инакомыслящих. Бараки на Лизе-Мейтнер были забиты до отказа, и новую партию заключённых решили везти на Виви-Уоррен, в соседнюю звёздную систему. По дороге на конвой напали партизаны и отбили пленников.

– Такие дела, – заключила Настасья. – С тех пор, вот, чиню корабли на «Островском». А что тут такого? Я сначала тоже думала: баба, не пойму ничего. А потом пробовала. Оказалось, моё. Ты пей, пей, не стесняйся…

Она расспрашивала Антоху о его семье. Тот рассказывал неохотно. Да и что было рассказывать? Вырос без отца, мать вкалывала день и ночь, дядька иногда помогал ей…

– А почему ты с этим кораблём так носишься? – внезапно спросила Настасья.

– В смысле? – удивился Антоха.

– Ну, как с писаной торбой. Думаешь, не видно?

Антоха ощутил приступ болезненного стыда.

– Я его мамане вернуть должен, – признался елдыринец. – А то она билась-билась, а я нормальным человеком так и не стал…

В порыве откровенности он рассказал ей про отжатый коммуникатор. Настасья слушала с недоумением.

– И зачем тебе это было надо? – произнесла она, наконец. – Жрать, что ли, не на что?

Антоха задумался. Ему всегда было на что жрать, покупать себе вещи и развлекаться. И вовсе не нужда толкнула его на преступление. Они с Дюнделем отжали коммуникатор лишь потому, что крутые парни обязаны доминировать. Сильный подавляет слабого. А если ты никого не подавляешь, то слабый – это ты сам…

– Мне сейчас как-то гадко от всего этого, – неожиданно для себя сказал Антоха.

В каюте было довольно тепло, даже жарко. Антохе казалось, что и от Настасьи веяло чем-то жгучим. К тому же, елдыринца разморил горячий напиток. Близость случилась сама собой. У Настасьи были мягкие губы и такая шикарная грудь, что Антоха едва не отказался лететь с экспедицией. «Вот так баба! – восхищался елдыринец. – И приласкает, и корабль починит, и на районе с ней не страшно… ».

За час до отлёта Настасья вернула Антохе всё его СТО и «ласточку». Прощаясь, она дала ему пакет с баранками.

Гараж вышел из ремонтного ангара, чтобы стыковаться с кораблём экспедиции. На борту находились те партизаны, что были не в розыске. Им удалось достать карты пребывания Елдыринской Губернии. По легенде, они везли гараж на выставку раритетных аппаратов. Антоху посадили в скрытую каюту, куда выходила одна из ветвей системы подачи кислорода. Вытяжка была хитро припрятана между трубами сверху от входа, который тут же