– Выпей кофе, взбодрись, иначе распугаешь гостей. – Евгения нажала на кнопку, и кофемашина протяжно загудела. Нос девушки, покрытый веснушками, забавно сморщился. – Я не скажу директору, – прошептала она и поставила перед Кристиной кружку дымящегося кофе.

– Так ужасно выгляжу? – простонала Кристи.

– Привидение и то краше, – не отрываясь от зеркала, обронила Евгения.

Она поправляла рыжие волосы, завитые в высокую прическу, в надежде встретить своего Эдуарда.

– Такое чувство, что вчера болела ты, а не я.

– Видимо, так и есть. Я не знаю, что мне делать. – Кристина выглянула за дверь, но лишь грустная мелодия разливалась по пустому залу.

– Пей кофе и слушай меня. После работы едешь к нему домой и бросаешься в ноги. Умоляешь дать еще один шанс. Потом рожаешь от него ребенка и привязываешь к себе, – Евгения закатила рукава и включила горячую воду. Посуду заволокло паром. – Не важно, женится он на тебе или нет, ежемесячный доход на ребенка гарантирован. Если, конечно, он не последний козел.

Кристина поперхнулась кофе.

– У тебя все так просто получается, – выдавила она. – Но я не готова на такое унижение.

– А ты его вообще любишь? – Посуда гремела в руках Евгении.

Вопрос подруги снова вызвал бурю эмоций в душе Кристины. Одна половина сердца кричала «да», а другая напряженно молчала.

– Похоже, ты сомневаешься во всем, – фыркнула Евгения. – Тогда забудь его и живи, как раньше. Жизнь сама укажет путь.

На философское размышление девушки Кристина покачала головой. В зале зазвенел колокольчик, и она поспешила встретить гостей.

Посетительницей оказалась молодая девушка в кокетливой шляпке и изысканном платье, о котором Кристи могла лишь мечтать. И все же она заметила, что оно давно вышло из моды, а перчатки не раз зашивались.

Красивое лицо незнакомки кого-то смутно напоминало. Наверное, она уже приходила в кафе. И Кристина вежливо подала ей меню.

– Чай, кофе?

Девушка озадаченно просмотрела список блюд и покачала головой. Она то хмурилась, то в волнении осматривалась. Наконец ее взгляд замер на бейджике Кристины. Голубые глаза сощурились, а губы исказились. Кристина занервничала.

– Воды, пожалуйста, – тихо попросила гостья.

– Что-нибудь еще? – Кристина разочарованно сложила блокнот.

– Нет. Только воды. – И девушка отвернулась к окну.

– Что заказала? – поинтересовалась Евгения, когда Кристина вернулась в официантскую.

– Воды, – буркнула она. – Зачем вообще в кафе приходить?

Евгения выглянула в зал:

– Не знаю. Но скажу одно – вы похожи.

Кристи чуть не разлила воду:

– Что за ерунду ты говоришь?

– Нет, конечно, если поставить вас рядом, то разница бросается в глаза, но на первый взгляд – очень. Голубоглазые блондинки с изящными чертами лица.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулась Кристина и направилась к гостье.

– Точно не передумали? Возможно, вам понравится наш фирменный десерт – яблочный пирог с корицей, – поинтересовалась она, поставив на стол прозрачный стакан.

– Нет, – очередной отказ, – но… не могли бы вы посидеть со мной? – И девушка умоляюще на нее посмотрела.

Кристи растерянно оглянулась, но в кафе не было ни души. Директор уехал, и явной причины отказать не нашлось. К тому же ей стало любопытно, почему девушка, которая якобы на нее похожа, просит составить компанию.

– Хорошо. – Она неуверенно присела за стол.

Гостья глубоко вздохнула:

– Вас зовут Кристина?

– Да.

– А больше здесь не работают девушки с таким именем?

Вопросы незнакомки загоняли в тупик.

– Вроде бы я одна такая, – промямлила Кристина.

– Хорошо, – девушка глотнула воды. – Меня зовут Вероника.

Кристина вскинула брови. Имя ни о чем ей не говорило.

– Мы знакомы? – спросила она, чтобы заполнить повисшую паузу.

– Нет. – Вероника залпом осушила стакан и скривилась так, словно пила водку.

Ее волнение постепенно передалось и Кристи.

– Но вы могли видеть меня на Дне города. Я танцевала балет.

– Точно! – назойливое воспоминание обрело плоть. – Вы танцевали в дуэте с Лилией Тигровой, верно?

Ника отрывисто кивнула.

Неожиданная связь с Эдуардом взволновала. Шестое чувство затрепетало.

– Вы подруги? – продолжала допытываться Кристина, и в ответ получила односложное «да».

От очередной паузы, которая давила на уши, Кристина недовольно забарабанила пальцами по столу. Вероника буравила ее взглядом, словно тщательно изучала. Сравнивала. Отмечала плюсы и минусы. И похоже, не могла определиться, чего больше.

– Извините, мне надо работать.

Кристина устала от томительного ожидания, но даже не успела привстать. Вероника крепко схватила ее за руку.

– Я – любовница Эдуарда! – выпалила она.

Кристи недоуменно хлопнула глазами:

– Что?

Розыгрыш, шутка? Она надеялась, что сейчас из-за угла выскочит Эд с букетом роз и обручальным кольцом. Но Вероника нетерпеливо повторила:

– Я – любовница Эдуарда Тигрова.

Она зачем-то добавила его фамилию, чтобы Кристина окончательно убедилась в жестокой реальности.

Они молчали. Кристи не знала, как ответить на подобное заявление. Кровь ударила в голову, щеки загорелись. Она не ожидала, что будет так больно. Почти так же, как после исчезновения Глеба. Почти.

– Он ведь ухаживал за вами? – Вероника стискивала ее запястье, но она не чувствовала боли. – Ответьте!

Кристина уставилась в окно. На то место, где еще вчера целовалась с Эдуардом. Сейчас его пожирал густой туман. Отчего-то ей стало жаль Веронику. Боль, которая лилась из ее слов, отчаяние в глазах, дрожащие ресницы, сбивчивое дыхание. Она – не охотник. Она – жертва. Как и Кристина.

– И как долго вы… его… – Она не договорила. Отвратительное слово прилипло к губам.

– Если считать в общем, то несколько лет, – горько усмехнулась Ника. – Скажите, у вас с ним отношения?

Кристи не могла произнести ни слова. Почему она такая глупая? Почему поддалась на его флирт?

– Пожалуйста, скажите, – прошептала девушка. – Вы даже не представляете, как сильно я его люблю. Я пыталась жить без Эдуарда, но это невыносимо. Он нужен мне.

То, что происходило, не вписывалось ни в какие рамки. Кристину буквально умоляли отдать парня, словно он – вещь. На самом деле вещью была она.