Бель же, забыв об аристократическом воспитании, едва не растерзала нахала на месте. Если бы не эльф, удержавший обозленную возлюбленную, быть бы самозваному жениху битым или как минимум с расцарапанным лицом.

Но нашу проблему все это никак не решало, тем более Таналь уже ответил согласием на вызов, причем в язвительной манере. Хотя «жених» мог бы и понять, что ему тут не рады, ведь Анабель, для которой он чуть ли не подвиги готов совершать, на него буквально нарычала. Взрослый и разумный человек наверняка догадался бы, что это все глупо выглядит, смог бы обернуть всю эту нелепую ситуацию в шутку и отказаться от дуэли. Этого же юнца ущемленная гордость наверняка подталкивает настаивать на своем, невзирая ни на что. Значит, нужно, чтобы дуэль эта была для его гордости чем-то худшим уже произошедшего. А претензии пусть потом баронессе предъявляет, если это действительно ее рук дело.

К счастью, в некоторых случаях Глория соображает гораздо лучше меня, особенно если дело касается аристократических традиций. Знать и даже выучить наизусть вовсе не означает уметь пользоваться легко и непринужденно.

— Молодой человек, — вдруг сказала подруга, до того о чем-то шептавшаяся с мужем. — А вы не боитесь опозориться с этой нелепой дуэлью на всю Империю? После нее, пожалуй, за вас не только леди Анабель не выдадут, но и последняя простолюдинка браком с вами побрезгует.

— С чего бы?

Бель вдруг расширенными глазами посмотрела на Таналя и прикрыла рот ладошкой, судорожно пытаясь сдержать прорывающееся хихиканье. Баронесса весьма неодобрительно зыркнула на совсем позабывшую о манерах дочь, но кого бы это сейчас волновало?

Одна я пока ничего не понимала, ну и Раш с Таналем, наверное, тоже.

— Ну как же, — со снисходительной насмешкой поддержал жену Дерек, — вызывать на дуэль кого-то настолько старше себя… Выиграете вы (в чем я, признаться, сильно сомневаюсь) или нет, но сомнительную славу виконта Кармера, вызвавшего на дуэль своего дедушку, вы переплюнете надолго.

Вот о чем они шептались. Дерек этой старой истории знать никак не мог.

— Настолько старше? — возмутился Эдвин. — Да он максимум лет на десять старше, традиции позволяют…

— В самом деле, — поддержала баронесса не слишком уверенно (она-то понимала, что срок жизни у представителя другой расы может быть иной). — Милорд выглядит молодо…

— Не на десять, а раз в десять! — перебила Анабель. — Это даже больше кармеровского дедушки, а о той дуэли уже почти полвека помнят!

— Боюсь, малыш, ты несколько ошиблась с цифрой, — мягко возразил Таналь.

— Что, меньше? — слегка разочаровалась Анабель. — Ну все равно, это против правил, пусть и так эпично.

— Больше, — веско обронил Таналь. — Я старше этого юноши раз примерно в тридцать… с хвостиком. Эльфы живут долго.

О, то есть ему примерно… Эдвину, видимо, двадцать, как и Бель, Таналь должен был родиться в Войну Стихий, позапрошлую… шестьсот шестьдесят? Забавно, но я до сих пор не поинтересовалась его точным возрастом, да и с Бель Таналь, похоже, раньше об этом не говорил, ограничившись туманными фразами про эльфийское долгожительство.

У Эдвина же сделалось такое лицо… Тоже, видимо, в уме хорошо умножает. По лицу «жениха» прямо-таки можно было прочесть все мысли, сейчас забредшие в эту поистине блондинистую голову. С одной стороны, попранная гордость требовала отмщения. Да и как же подвиг во имя прекрасной дамы? Недостойно отказываться. А с другой — стать посмешищем для всей Империи и войти в историю наравне с незабвенным виконтом Кармером (пусть на самом деле в этой нашумевшей истории дело было не только в возрасте вызванного, а еще и в том, что старший Кармер страдал повышенным весом, и дуэльную шпагу в руках держал лишь в юности) ему хотелось меньше всего. Даже этот наивный идеалист должен понимать, что жизнь такая слава ему испортит капитально, и уж брака с Анабель, ради которого все это и затевалось, ему точно не видать.

Интересно, что победит, гордость или здравый смысл?

Невооруженным глазом было видно, что борьба в сознании Эдвина идет просто нешуточная, и здравый смысл таки медленно проигрывает. Потому что, помимо гордости, там явно был еще и до сих пор не выветрившийся юношеский максимализм, а также глупые идеи о том, что отказ от дуэли есть нечто позорное и недостойное. Я прямо чувствовала: еще немного — и он примет неправильное решение, сулящее нам множество неприятностей. Срочно нужны были еще какие-нибудь убедительные аргументы, и они у меня даже имеются. Непонятно только, сработает ли или парень окончательно закусит удила вопреки любым разумным доводам. Хорошо бы, конечно, все это озвучила Бель, эффект наверняка был бы значительно лучше, чем услышать подобные вещи от меня, незнакомой тетки, чье мнение его по большому счету не интересует. Но придется, к сожалению, обходиться тем, что есть, мысли свои транслировать я еще не научилась.

— Молодой человек, — ох как его перекосило от этого обращения, ну ничего, пусть терпит, — прежде, чем вы примете поспешное решение, которое впоследствии невозможно будет исправить, позвольте обратить ваше внимание на некоторые нюансы. В случае вашего отказа от дуэли об этом будут знать лишь присутствующие, причем мы все можем дать слово, что никто эту информацию дальше распространять не будет. Уж не говоря о том, что, кроме барона и баронессы, присутствующих вы, скорее всего, видите в первый и последний раз в жизни. Но если эта дуэль все же состоится и вы проиграете, а вы проиграете, поскольку его величество Таналь, как вызванная сторона, имеет право на выбор оружия, и клинком он, поверьте, владеет виртуозно. — Вообще-то я понятия не имею, насколько Таналь в этом хорош, но аристократ, не знающий, с какой стороны браться за меч, на Арейле нонсенс, даже если он при этом один из сильнейших магов мира. А уж при эльфийском долгожительстве и опыте… — Так вот, если дуэль все же состоится, я лично позабочусь, чтобы эта нелепая история прогремела на всю Империю и дошла до самого императора. В самом неприглядном для вашей репутации варианте, благо тут даже придумывать ничего особо не нужно.

Самое забавное, что в данном случае я даже не блефовала. Если мы из-за этого остолопа так засветимся, то не будет уже никакого смысла таиться, и я просто из вредности сделаю так, чтобы он всю оставшуюся жизнь жалел, что не отказался от этой глупой дуэли. Благо возможностей для этого, особенно если больше не придется прятаться от имперских спецслужб, у меня предостаточно.

Наверное, я была на редкость убедительна, и ничего удивительного, этот долгий разговор меня уже давно утомил. Ко всему прочему, внезапно разболелись спина и голова. А детишки в моем животе, очевидно, решили, что сейчас самый подходящий момент начать активно двигаться, и резво пинали маму куда попало. Единственное, чего мне сейчас хотелось, — закончить все это поскорее и прилечь где-нибудь в тишине, желательно — с мужем под боком. Собственно, если бы не Раш с его молчаливой поддержкой, я бы уже, наверное, не выдержала. Но и так настроение постепенно все ухудшалось, а в таком состоянии я весьма злопамятна и мстительна, потому угрозы получились уж очень прочувствованными. Наверное, все присутствующие ощутили, как мне на самом деле хочется их осуществить, дайте только повод.