— А с чего это вы решили, юноша, — вдруг вкрадчиво спросил барон, — что это именно ваш ребенок?

Вот это был удар, после такого никто даже не обратил внимания на «юношу» по отношению к эльфу. А действительно, с чего? Только на основании моих слов и смутного видения, больше похожего на мимолетную фантазию? Да даже я сама в этом сомневалась до последнего, а вот Таналь был уверен. Нет, я не думаю, что влюбленная девчонка сразу после расставания с любимым побежит гулять направо и налево, но ведь никто и не проверял. Как она ухитрилась забеременеть — это как раз не вопрос, вон мы с Глорией обе тоже едва ли не с первой брачной ночи… А ведь у обоих стояли противозачаточные чипы, и Раш у меня не то что на мага — даже на слабенького шамана не тянет. Видимо, какие-то имплантаты гораздо сильнее подвержены магическому разрушению.

Затянувшуюся драматическую паузу разорвал Таналь одной веской фразой:

— Это легко проверить.

И никто почему-то даже не подумал ему возразить.

От проверки никто не отказался, хотя барон и баронесса не очень понимали ее суть. Таналь явно предлагал что-то магическое и в объяснения вдаваться не собирался совершенно. Впрочем, наши мужчины его слова приняли как должное, так что на Арейле это наверняка известная и распространенная процедура.

Тем не менее сделать эту загадочную проверку прямо сейчас не получилось. Родители невесты вежливо, но очень твердо попросили прийти завтра. Аргументы, что Бель сейчас на другой планете и ей нужно время, чтобы собраться, и на дорогу, мягко говоря, были совершенно неубедительны. А если не мягко, то чушь полная. Если Анабель только не где-нибудь на окраине Империи, то ей понадобится максимум час на дорогу, ну, предположим, еще столько же на сборы. Нет, я знаю, что практически любая женщина может затянуть сборы чемоданов в дорогу чуть ли не до бесконечности, но это явно не тот случай.

Но спорить мы не стали, послушно отправившись обратно в свой мотель и веско пообещав вернуться завтра. Прозвучало это, надо сказать, почти как угроза. Даже без почти, если уж совсем честно. Ну а что поделаешь, Таналь хоть по-прежнему изображает невозмутимую статую, но явно на взводе. Глория тоже слишком близко к сердцу приняла эту ситуацию, а Дерек, естественно, жену успокаивает. От обоих чем-то таким жутким веет, и идеально подстриженный газон на нашем пути на глазах чахнет. Не иначе сильные некроманты родятся.

И только мы с Рашем — островок спокойствия в этом хаосе. Впрочем, это если не присматриваться, глаза муж щурит очень характерно, значит, сердится, но не настолько, чтобы взорваться и натворить глупостей. Ну неудивительно, с Таналем он все-таки сдружился и сработался, трудно было бы этого не сделать, если мы постоянно одной командой такие глобальные проблемы решаем. Раш очень не любит, когда у его друзей проблемы.

Сама я кажусь себе спокойной, но где-то внутри ворочается глухое раздражение, толкая на неясные пока еще авантюры. Как бы в таком настроении мы не вернулись к первоначальным планам по похищению невесты. Это, вероятно, был бы более действенный метод, не факт, правда, что лучший.

Никаких дел у нас на сегодня больше не было, однако расходиться никто не спешил, чувствовалось, что у всех присутствует желание обсудить ситуацию.

— Не пойму, чего они добиваются, — проворчал Раш, сгребая меня в охапку и пристраивая у себя под боком на низком диванчике.

— Да тут как раз понятно. — Я рассеянно следила за широкими ладонями мужа, поглаживающими мой живот. — Пытаются прощупать Таналя, хотят понять, что он за тип и стоит ли отдавать за него дочь. Обычный имперец был бы им понятен, либо влюбленный романтик, либо охотник за приданым, а тут — слишком много странных для них факторов. Во-первых, представитель закрытой, но популярной сейчас в Империи планеты, во-вторых, король пусть и маленького, по нашим меркам, но королевства, а в-третьих, и вовсе не человек, извини, Таналь. — Эльф только равнодушно плечами пожал, а я продолжила свою мысль: — Даже не уверена, что тот пресловутый другой кандидат реально существует, или если и существует, то так хорош, как пытаются нас убедить. Иначе бы Анабель уже выдали замуж, как она ни сопротивляйся. Еще мы с Глорией — непростой аргумент, если уж девушек из высшей имперской аристократии выдали за арейцев (а про вашу договоренность и ситуацию с Войной Стихий вряд ли кто знает), это ясно указывает на политику сближения Империи с Арейлой, так что ссориться с Таналем они поостерегутся, особенно если дать понять, что не рожденный еще ребенок для тебя важен и ты очень неодобрительно отнесешься к тому, что его могут подвергнуть какой-либо опасности. Барон с баронессой пока не знают, что мы тут нелегально, а значит, жаловаться императору не можем, надо этим пользоваться.

— Выходит, переговоры? — словно бы у самого себя спросил Таналь, по его губам скользнула мимолетная хищная улыбка, тут же бесследно пропавшая.

— Переговоры. Полагаю, родители Бель до последнего станут уклоняться от прямого ответа и стараться тебя прощупать. И не важно, будут они принимать окончательное решение, руководствуясь благом любимой дочери или оценкой выгоды этого союза.

— Как у людей все… глупо, — фыркнул Раш мне в ухо. — Женщина должна сама решать, с кем быть, иначе что это за жизнь — постоянно ждать от обиженной жены кинжал в спину?

— Или яд в вино. Не все такие решительные и резкие, как орчанки. И потом, вот я, например, много ли решала, когда мы женились?

— Ты решала, — насмешливо возразил муж. — Единственная из всех, кто не согласился с навязанными условиями.

— Это своим побегом, что ли?

— Да, а потом я тебя переубедил.

— Помню, как ты переубедил. Заключил с сонной и ничего не знающей о ваших обычаях девушкой нерасторжимый брак, обманщик.

Мое неубедительное ворчание его только повеселило, зато и обстановку заметно разрядили. Я даже рассказала остальным, как Раш затащил меня, не до конца проснувшуюся, в храм, и пока я глупо хлопала глазами, пялясь на платье жрицы, подло женился. История всех повеселила.

На следующий день, отправляясь на новый раунд переговоров, мы пребывали в боевом настроении и полной уверенности их успешного завершения.

Впрочем, наше боевое настроение слегка поутихло, когда пришлось привычно вспомнить о вежливости. Право слово, я порой ненавижу этот унылый аристократический этикет, хоть и вынужденно признаю — от него нередко бывает и польза. Но сейчас, когда меня снедало нетерпение, а приходилось пить чай и говорить о погоде, потому что невежливо прямо с порога говорить о делах, пользы от этикета я никакой не заметила. К счастью, тягомотина закончилась, и мы наконец увидели Анабель. Надо сказать, зрелище это вызывало искреннюю жалость даже у меня, человека, по правде, не слишком сострадательного. С прошлой нашей встречи она словно бы потускнела и осунулась. Даже похудела заметно. Но хуже всего — глаза, пустой и обреченный взгляд заставлял содрогнуться, особенно если вспомнить, какой энергичной и непоседливой болтушкой была эта девочка еще совсем недавно.