И такими же родятся мои близнецы и дети Глории. Кто-то из них, вероятно, станет часто бывать в Империи или и вовсе поселится здесь, вспомнить хотя бы намеки лорда Миринда на судьбу моей дочери. И не стоит еще забывать о драконах, которые стараются выводить потомство исключительно в Войну Стихий, а потом свободно болтаются по другим мирам. Они, кстати, теперь тоже знают дорогу в Империю. Господи, как подумаю обо всем, волосы дыбом встают, так и мерещится некая зловещая сила, постепенно захватывающая Вселенную.

Брр, хватит! Еще немного, и я так додумаюсь до совершенно нереальных ужасов.

Зря от разговора отвлеклась, между прочим. Пока я строила безумные теории, разгорелся нешуточный спор.

Анабель, видимо ощутив поддержку в лице своего возлюбленного, в категорической форме заявила, что теперь с ним ни за что не расстанется. Никакие увещевания родителей и попытки образумить на нее не действовали (Таналь лишь помалкивал, не вставая ни на чью сторону), а уж заверения, что это все — для ее же блага, и вовсе были лишними. Тут Бель, как говорится, закусила удила.

— Да плевать мне на это благо, что б вы в нем понимали! Нашли тоже счастье — выходить замуж за какого-то урода, которому нужно только мое приданое! А о моих чувствах вы подумали?! Я все равно останусь с Таналем!

Причину такого взрыва понять было несложно, вообще-то девушка она совершеннолетняя, так что влияние родителей должно быть ограниченно, но это, как говорится, в идеале. А на практике любые попытки бунта легко пресекаются угрозой отлучить от семьи и лишить содержания. Куда бы она делась без средств к существованию, жилья и наверняка без какой-либо профессии? Да еще и беременная. Конечно, и при таких условиях девицы сбегают из отчего дома, но это когда положение совсем уж критическое. Бель, видимо, до последнего надеялась, что ситуация разрешится каким-нибудь менее радикальным способом. Ну и о воспитании не стоит забывать, все же не так просто отказаться от того, что было частью твоей жизни с самого рождения. А тут — Таналь. Но Анабель все-таки отчаянная, это мы знаем, что братец готов был выкрасть невесту вопреки воле родителей и любым санкциям с их стороны и уже не отступится от своих намерений. Она-то в этом быть уверена не может.

Леди Вероника, очевидно, думала так же, потому что ее вопрос прозвучал ехидно:

— И в качестве кого же ты намерена с ним остаться, позволь спросить?

— Да хотя бы в качестве любовницы! Таналь, ты ведь возьмешь меня без титула и приданого? — И глазки такие умильные, ресничками на него хлоп-хлоп, у его эльфийского величества тут же инстинкты взыграли, обнять покрепче и к себе прижать.

Таналь-то, понятно, возьмет, и даже не в любовницы, это, по-моему, даже барон с баронессой уже осознали, тем более он и руки Анабель у них просил. Но что-то Бель разошлась не на шутку. Притормозить ее, что ли, немного? А то ведь рассорится сейчас с родителями, а ведь мы их уже почти уговорили. Ну, мне, во всяком случае, так кажется.

— Давайте успокоимся все, — решаю все-таки встрять в зарождающуюся семейную ссору. Пока я размышляла, делать это или нет, спорщики перешли уже к совсем бессвязным, но очень эмоциональным аргументам вроде «вы меня совсем не любите, вы мне жизнь ломаете», «да ты сама себе уже все сломала». — Бель, не спеши ссориться с родителями, это всегда успеется, дай сначала Таналю шанс с ними договориться.

— Да что тут договариваться, — махнула рукой Анабель, как-то разом сникнув и тесней прижавшись к эльфу. — Они уже все решили. Выдать замуж — и никаких вариантов, а что женихи один другого отвратительней, так это я привередничаю.

— Ну, вот за Таналя и выйдешь. Он-то тебя полностью устраивает, так?

— А разве… ты ведь женат? — слегка растерялась Бель.

Да, а ведь в прошлый раз Таналь действительно был еще женат, и Анабель совершенно серьезно соглашалась на роль любовницы. Собственно, если бы не внезапная беременность, то даже ее родители против такого положения вещей не очень возражали бы. Среди аристократов, где договорной брак — в порядке вещей, а браки по любви — почти нонсенс, наличие официальной любовницы или любовника не считается чем-то зазорным или марающим честь честной женщины. Если этим не кичиться, конечно. Несколько лицемерно, конечно, осуждать за одно и поощрять другое, но что поделаешь, многовековые традиции, мало кто вообще задумывается о таких противоречиях. Тем более в этом есть своя логика, высокое общество никогда не любило бастардов, от них порой слишком много проблем. За это и меня никогда не любили, пусть даже титул признал сам император.

Но возвращаясь к вопросу Анабель. Никто не успел ей сообщить, что с последней их встречи семейное положение Таналя слегка изменилось.

— Сейчас я вдовец, — ответил эльф на невнятный вопрос. — И пришел сюда специально, чтобы просить твоей руки.

Бель просияла неподдельным счастьем, а вот у старшего поколения семьи Корн на миг одновременно вытянулись лица. Очень скоро они вернули себе добродушные маски, но я примерно догадывалась, о чем в этот момент подумали родители Бель. Когда Таналь сказал мне о смерти своей супруги, я тоже засомневалась, не сам ли он?.. А потом решила для собственного спокойствия не думать об этом и даже не вникать. Есть вещи, которые о друзьях лучше не знать. Точка.

Надеюсь, Бель ни о чем таком никогда не задумается. Она, конечно, девушка благоразумная, однако сомнения порой очень вредят отношениям.

А когда все успокоились, переговоры пошли по новому кругу. Анабель, заручившись поддержкой Таналя, убедительно и аргументированно доказывала, что лучше всего ей будет замужем за любимым мужчиной. Какие только аргументы не шли в ход, начиная с того, что Бель грозилась в любом случае остаться с Таналем даже в качестве отлученной от семьи бесприданницы, и заканчивая ребенком-полукровкой и будущим сильным магом, которому не место в Империи. Напирали также на отсутствие других достойных кандидатов, равных по положению. «Вы же не хотите отдать дочь за какого-нибудь проходимца или охотника за богатым приданым?» — в сотый раз спрашивала Бель. Как-то плавно и незаметно речь зашла о выгодах от вложений в совместный бизнес, тут уж я и вовсе потеряла нить разговора, слегка удивляясь, как Таналь ловко ухитрился сменить тему и увлечь ею не только барона, но и всех мужчин. Притом так, что я даже и не заметила этого.

Одно было ясно — барон с баронессой все-таки поддавались уговорам, и оставалось только получить их официальное согласие. Я начала робко надеяться, что сегодня мы с этим справимся, но это было бы слишком просто для нас, не так ли?

Сперва ничего, как говорится, не предвещало. Переговоры шли вполне успешно, барон, в отличие от все еще сомневающейся жены, был уже на все согласен. Таналь даже ухитрился убедить того вместо приданого Бель вложиться в наши закупки, заявив, что при меньших затратах так будет даже более выгодно. Между прочим, прав полностью, специи в Империи стоят сущую мелочь, можно закупать тоннами, а излишек (теперь полностью его доля, ведь до сих пор все покупалось только на наши с Глорией средства) Таналь может продать. Да хотя бы тем же темным и светлым эльфам. Учитывая, насколько сейчас востребованы на Арейле любые средства защиты и профилактики эпидемии, на этом можно просто озолотиться.