Кроме того, вложившись в общее дело, Таналь получал несколько более равное с нами партнерство, а то до сих пор выходило, что он отправился с нами в Империю больше за компанию и чтобы решить свои личные дела. Не то чтобы кто-то из нас собирался его в этом упрекнуть или еще что-то, но, думаю, ему самому была не слишком приятна такая ситуация.

И пусть баронесса еще колебалась, ее муж уже был готов дать согласие на брак прямо сейчас. Только услышать этого мы, к сожалению, не успели. Электронный дворецкий сообщил о появлении гостя.

— Мы никого не ждем, — слегка удивился барон.

— О, это, должно быть, Эдвин. — Леди Вероника, напротив, ничуть удивлена не была. — Он узнал, что Бель сегодня приедет, и попросил разрешения навестить, я не сочла нужным отказывать.

Вопрос, каким образом этот самый Эдвин узнал о появлении Анабель, если еще вчера об этом знали только ее родители, баронесса изящно оставила за кадром.

— Мама, зачем?

— Но это же твой друг, дорогая! — «не поняла» возмущения дочери леди Вероника.

Бель радости от предстоящей встречи не проявила, видимо, с «другом» там не все так просто. Очередной кандидат в женихи? Впрочем, сейчас и узнаем.

Вошедший в гостиную парнишка выглядел намного моложе Бель, хоть и был, судя по всему, ее ровесником. Есть такие люди, которые долго выглядят очень юно не потому, что с внешностью повезло, а благодаря внутреннему мироощущению и характеру. Конкретно этот парнишка, сверкающий блондинистой шевелюрой и чистыми голубыми глазами, с пухлыми, явно улыбчивыми губами, вызывал стойкие ассоциации то ли с ребенком, то ли с этаким проказливым херувимом.

Гость вежливо и витиевато поздоровался с хозяевами, было заметно, что они хорошо знакомы и он часто бывает в этом доме, сверкнул ослепительной улыбкой в сторону Анабель и уже куда более настороженно поздоровался с остальными. А вот узрев Таналя, столь естественно обнимающего Бель за талию, что даже ее родители незаметно перестали обращать на это вопиющее безобразие внимание, потемнел взглядом и вдруг выдал длинный прочувствованный спич.

Суть сей эмоциональной и слегка высокопарной речи сводилась к тому, что Таналь — бесчестный подлый тип, соблазнивший (и откуда узнал, что именно Таналь, а?) невинную девушку и бросивший ее в тяжелом положении. А этот чистый и по-прежнему невинный (гм?) цветок достоин лучшего, чем инопланетный подлец.

Глядя на пылающего гневом юнца, я вдруг в свои тридцать с небольшим ощутила себя старой, опытной и местами немного циничной тетенькой. Даже плечами повела зябко, сбрасывая странное наваждение. А леди Вероника — изрядная стерва, ее уши торчат из всей этой ситуации настолько явно, что это даже скрывать бессмысленно. Если Бель со временем станет такой же, как ее маменька, можно считать — Таналю повезло с королевой. На этой должности нежные фиалки не выживают.

Завершился длинный спич юнца… вызовом на дуэль.

И почему я не удивлена?

— Эдвин, ты что творишь? — первой высказалась после наступившей паузы Бель. Прозвучало, скорее, обреченно, чем сердито, словно такой выходке она совсем не удивилась.

— Я должен вступиться за твою честь!

У меня задергался глаз. В голове не укладывалось, что это не какая-нибудь игра, а кто-то всерьез, искренне веря в свою правоту, может нести подобную чушь. Господи, мальчик явно рыцарских романов перечитал. Неужели в нашем мире еще не перевелись такие наивные идиоты?

Бель только лицо ладонью закрыла, невнятно что-то пробормотав. Таналь ухмыльнулся. Барон с баронессой поглядывали на парня со снисходительным терпением, им явно подобные концерты не в новинку.

— Эдвин, ты идиот! Чего ты этим добиваешься? — попыталась воззвать к голосу разума Бель.

— Я просил у леди Вероники твоей руки.

— Господи, за что?! — экспрессивно вопросила Анабель в пространство.

Раш закашлялся, безуспешно пытаясь скрыть прорывающийся хохот, мы с Глорией старательно отворачивались, и только у стойкого невозмутимого Дерека один уголок губ так и норовил сползти в кривую ухмылку, с чем он с переменным успехом боролся.

Все это, конечно, очень весело, впервые в жизни встречаю такую искреннюю, ничем не замутненную наивность, разбавленную изрядной долей пафоса. Как это чудное создание до совершеннолетия дожило с подобным мировоззрением? Но вообще-то он, сам того не зная, создал нам крупные проблемы. С одной стороны, дуэли в Империи не запрещены, с другой — не слишком популярны, считается, что проблемы таким образом решают лишь восторженные и излишне романтичные юнцы. В молодости, впрочем, почти любой аристократ успевает поучаствовать в одной-двух дуэлях, а в зрелости этого принято слегка стесняться, примерно как неприличного поведения во время пьянки. И считается весьма некрасивым вызывать на дуэль представителей старшего поколения, за отказ в таком случае никто не осудит. Скорее, будут осуждать наглого юнца за неуважение к старшим и вопиющую невоспитанность. Это я к тому, что Таналь мог бы с легкостью отказаться без какого-либо ущерба для чести и репутации, но он ведь не откажется. Потому что на Арейле дуэль — самый обычный способ решения любого спора, а уж не принять вызов на поединок за честь любимой женщины — и вовсе позор. В этом-то и проблема, потому что дуэль положено регистрировать!

Ну почему этого балбеса не принесло хотя бы на полчаса позже? Мы бы к тому времени, уверена, уже обо всем договорились.

Регистрация, возможно, пройдет и на фальшивые документы (ой, я не стала бы рисковать все равно!), она чисто формальная, без особых проверок, насколько я знаю. Зато наблюдатель, следящий за соблюдением правил и законов, будет самый что ни есть настоящий. И это бы ладно. Только вот очень я сомневаюсь, что лорд Миринд оставил подружку Таналя совсем уж без присмотра, это было бы с его стороны крайне непрофессионально. А в профессионализм лорда Миринда я верю твердо и даже постоянно подозреваю, что нас, кучку дилетантов, уже давно вычислили. В любом случае, если и нет за Бель постоянного наблюдения, то уж такая новость, как дуэль из-за нее, мимо лорда точно не пройдет.

Я лихорадочно соображала, как исправить ситуацию. Таналя уговаривать не принимать вызов бесполезно, это ясно. То есть если бы нашлось время ему все как следует объяснить, возможно, и удалось бы уговорить, что отказ от этой дуэли его чести не ущемит. Таналь практичный и здравомыслящий, но времени и возможности поговорить без свидетелей у нас как раз и нет.

Значит, нужно заставить отказаться от дуэли этого пылкого юношу.

Какая-то идея в голове крутилась, но ухватить ее никак не получалось. Этому особенно мешало взбешенное шипение Бель на «друга», которому вдруг взбрело заявить, что он готов жениться на ней хоть не сходя с места и признать ребенка своим. Я заметила, как на это громкое заявление поморщилась баронесса, словно уксуса хлебнула. Интересно, не ее идея? Вообще-то если бы это было сказано до того, как Таналь магически проверил свое отцовство (и если бы он в нем сомневался), случился бы конфликт. Может быть, в этом и была задумка, да исполнитель подкачал? Не поймешь теперь.