– Зачем пришел? – прозвучал позади мелодичный голос.

Сеслав резко обернулся. К нему медленно и очень плавно шла молодая женщина в белом платье. Ветер колыхал ее волосы цвета осенней листвы, убранные под венок из ярких цветов. В руке она сжимала длинный посох, вырезанный, судя по всему, из березового дерева. А на плече ее сидела большая серо-коричневая кукушка.

– Богиня Жива? – догадался княжич. И тут же опустился на одно колено, почтительно склонив голову.

– Я приняла твой дар! – тихонько засмеялась богиня. – Твой и Стожары. Так чего ты хочешь, княжич Сеслав? Ты не мне кланяешься, не мне дары приносишь. Почему пришел просить о помощи именно у меня?

– Я кланяюсь твоему мужу, великому Дажьбогу. Но о заступничестве прошу тебя. Помоги мне сама или научи, как с ним встретиться!

Жива засмеялась, откинув голову назад. И Сеслав, не ожидавший такого, уже собрался было обидеться. А потом вспомнил, что на богов обижаться нельзя. И нельзя их обижать, это слишком опасно.

– Светлая богиня! Хозяйка! Мне очень нужна твоя помощь!

– Чего ты хочешь? Чтобы мы тебя у Чернобога отняли? Хочешь, чтобы ради тебя боги войной друг на друга пошли? Не слишком ли велика цена за одного человека?

Сеслав задумался. Крепко задумался. До сих пор он не сомневался в своей правоте и был уверен, что светлые силы не дадут его в обиду. Но о цене не задумался ни разу.

Жива, глядя на его растерянное лицо, сперва опять рассмеялась, а потом подошла ближе, села прямо на землю.

– Я тебе одну историю расскажу. Когда-то давным-давно не было в мире ни добра, ни зла. А потом Черный Змей, которого вы Чернобогом зовете, решил подчинить этот мир себе. Светлые боги во главе со Сварогом воспротивились, и разразилась большая война, в которой никто не смог победить. Но Сварог и Змей, когда устали ратиться, договорились о том, что в мире вечно будет равновесие.

– Я знаю эту историю. Потом они запрягли корову в плуг и поделили мир. Слева – Навь, туда нельзя светлым богам, справа – Правь, туда нельзя Чернобогу. Только при чем тут я?

– А притом, что в Яви, мире людей, всегда будет поровну добра и зла. И нет ни одного человека, полностью светлого или полностью темного, – всегда наполовину. И только от того, как себя ведет каждый, зависит, какая из половин в нем сильнее.

– То есть, если я не поддамся Чернобогу, он меня не сможет заполучить?

– Тебе это будет сложнее, чем другим. И от тебя потребуется больше, чем от обычных людей. Даже малейшая твоя ошибка может тебя отдать тьме. Но если ты будешь честным и искренним всегда, Змею тебя не поглотить.

– Так просто? – удивился Сеслав. – Всего лишь надо быть честным?

– Это самое сложное, что только может быть. И помни – он следит за каждым твоим шагом, ждет. И постоянно будет тебя подталкивать в пропасть. Очень сложно будет устоять.

– Я смогу устоять! – уверенно ответил княжич.

– Надеюсь. Потому что если ты оступишься, то под его руководством очень скоро станешь угрозой не только для себя, но и для всего окружающего мира. С той-то кровью, что в тебе намешана.

– Я смогу устоять! – упрямо повторил он.

* * *

Солнце неуклонно опускалось к лесу. Местята, глаза которого ведьма, обработав каким-то зельем, обмотала чистой тканью, почувствовал, что воздух становится прохладным, и поднял голову.

– Ты тут, ведьма? – Слепой варяг поводил головой из стороны в сторону, прислушиваясь.

– Тут, тут, – ответила Стожара, которая уже успела одеться и вышивала, сидя на березовом чурбане возле накрытого холстиной Сеслава.

– Как он? – заволновался наставник. – Времени, поди, немало минуло.

– Немало, да. Пора бы ему вернуться. Не стоит за Кромкой так задерживаться.

– Может, беда там случилась?

– Может, и случилась. Разговаривать с богами непросто. А порой и опасно.

Сеслав зашевелился, когда уже почти стемнело, и капище Живы озарял только священный костер. Сперва он глубоко и сильно вздохнул, потом открыл глаза. С удивлением посмотрел на звездное небо, тихонько застонал – и сел, оглядываясь.

– Пей! – ведьма поднесла княжичу кувшин.

Сеслав приник к нему, долго и жадно пил, так, что вода стекала по груди, пил, пока не опорожнил полностью. Потом благодарно кивнул и отер рот.

– Ну как? – коротко спросила Стожара. А Местята, водя руками по сторонам, подошел поближе, присел на корточки, взял ладонь княжича в свои руки. И почувствовал сильное ответное пожатие.

– Я говорил с ними, – глухим голосом произнес княжич.

– И что они сказали?

– Что все зависит от меня самого и от моих поступков. Если я не оступлюсь, Змей меня не получит.

Сеслав медленно встал, натянул штаны с рубахой, а потом помог подняться на ноги Местяте, повел слепого варяга к дому. Ведьма не отрывала от них взгляда до тех пор, пока оба не скрылись внутри. А потом посмотрела на кукушку, сидевшую на камне рядом.

– Я прослежу за ним, Хозяйка! Все, что смогу, сделаю.

Птица еле слышно прокуковала несколько раз. Стожара выслушала ее, склонив голову набок, а потом кивнула с улыбкой и погладила себя ниже пояса.

– Я все сделала так, как ты велела, – княжья кровь теперь не только в нем. Если Сеслав сломается, у нас будет тот, кто его остановит.

– Как его зовут-то?

Богша Бобер только плечами пожал.

– А бес его знает. Когда волохи нам помогать отказались, я послал сыновей с дарами к вожанам. Их колдуны из тайной рощи то же сказали: «Мы к вам не пойдем, и не приходите сюда боле! А вот к нам тут нойда забрел, его спросите».

– Нойда? Это имя или что?

Бобер вновь дернул плечом и ничего не ответил.

– Не придут они, ишь, – с презрением повторил Валко, его младший брат. – Струсили! Им бы только бородами трясти, завывать по-звериному да священные березы пивом поливать, а как до дела…

– А ты бы не струсил? Словом, парни мои к этому нойде на поклон пошли.

– И что нойда?

– Дары взял. Сказал, нынче сам будет.

– Он из какого племени?

– Говорят, из лопарей со Змеева моря.

Валко сплюнул.

– Не знаю, где это, и знать не хочу!

– Ну, видно, и там люди живут.

– Это лопари-то люди?! Да они сырое мясо едят, кровью запивают…

– Человечьей? – вытаращив глаза, из-за спины дядьки высунулся младший сынок.

Бобер замахнулся на него.