– Я – будущий супруг вашей прелестной и обворожительной дочери, – совершенно спокойно произнес Шейн, после чего украдкой мне подмигнул.

В наступившей полнейшей тишине было слышно, как какая-то назойливая муха отчаянно бьется в стекло, силясь выбраться из дома в сад.

Опять он издевается! Просто в голове не укладывается подобное поведение!

И я открыла рот, желая послать Шейна ко всем демонам и даже дальше. Издала невнятный писк и захлопнула его обратно, осознав, что дар речи покинул меня.

Наверняка это опять его шуточки.

«Не мешай, Криста, – как и следовало ожидать, прозвучало в голове строгое. – Дай взрослым поговорить».

Я убью его. Абсолютно точно убью. Попрошу отца вновь прогуляться до кухни – и немедленно убью.

– Молодой человек, вы шутите? – наконец, совладав с оторопью, спросил отец. – Моя дочь…

– Ваша дочь самая замечательная, самая умная, самая красивая и самая лучшая девушка в мире, – перебил его Шейн.

Это прозвучало так серьезно, что я изумленно захлопала ресницами. Даже не верится, что это говорит именно он. Ни намека на какие-нибудь издевательские нотки в голосе.

– И я буду самым счастливым человеком на свете, если она согласится стать моей женой, – завершил Шейн и посмотрел на меня.

Наверное, впервые за все время нашего знакомства в его глазах я не заметила привычных насмешливых искорок. И все гневные слова и ругательства, которыми я готовилась осыпать этого невыносимого блондина, как-то сами собой вылетели у меня из головы.

Неужели он не шутит и не издевается? Даже не верится.

– А вы давно знакомы? – осторожно полюбопытствовал отец. – Простите, молодой человек, но я как-то не припомню вас в числе знакомых моей дочери.

– Мы скрывали наши отношения. – В глубине зрачков Шейна все-таки промелькнула быстрая озорная тень. – Видите ли, господин Петерсон, ваша дочь боялась, что вы не одобрите их из-за большой разницы в возрасте.

– Да неужели? – недоверчиво воскликнул отец и укоризненно цокнул языком. – А какая у вас разница? Лет десять?

Шейн издал короткий сдавленный смешок, позабавленный вопросом отца. Ну да, конечно. Вряд ли тот поверит, что у молодого привлекательного блондина, сидящего напротив, сыну уже лет сорок.

– В любом случае, это абсолютно неважно, – не дожидаясь ответа, продолжил отец и строго сказал, взглянув на меня: – Криста! Почему ты мне ничего не рассказывала? Между нами не должно быть секретов. К тому же ты уже взрослая девушка и имеешь полное право распоряжаться собственной жизнью по своему разумению.

– Стало быть, вы не возражаете против нашей свадьбы? – медово осведомился Шейн.

– Ну… это так неожиданно. – Отец всплеснул руками. – Вообще-то, я вас совсем не знаю. Как вас зовут-то, молодой человек?

Знал бы отец, что этот молодой человек старше его минимум вдвое.

– Шейн Бейли к вашим услугам, – наконец-то представился блондин.

Бейли? У Ингмара ведь другая фамилия.

«Он предпочел взять фамилию матери, – тут же прозвучало в голове объяснение Шейна. – Впрочем, оно и неудивительно, если учесть наши непростые взаимоотношения».

– Бейли… – задумчиво протянул отец. – Не припомню никого из знакомых с такой фамилией.

– Я проездом в Вильморе, – пояснил Шейн и адресовал моему отцу обворожительную улыбку.

Тот робко улыбнулся ему в ответ, и я внезапно отчетливо поняла: если немедленно не вмешаюсь – то вопрос моего скорейшего замужества решат без меня. Шейн без особых проблем убедит моего отца принять его предложение. Все-таки стоит отдать ему должное: очаровывать он умеет. Да еще и к магии не гнушается прибегнуть в случае чего.

– Так, папа! – взвилась я в кресле и только после этого обнаружила, что голос вновь ко мне вернулся.

Мгновенно оказалась в перекрестии двух взглядов. Насмешливого – Шейна, и радостного – отца. При этом глаза последнего подозрительно поблескивали, как будто он из последних сил удерживал себя от слез умиления.

Ну вот. Мои наихудшие ожидания подтверждаются. Сдается, отец в своих фантазиях уже ведет меня в белом свадебном платье к алтарю.

– Могу я поговорить с этим молодым человеком наедине? – торопливо выпалила я, опасаясь, что в любой момент вновь онемею по воле блондина. Грозно продолжила: – Видишь ли. Нам надо обсудить кое-что очень важное.

Отец перевел вопрошающий взор на Шейна, безмолвно прося объяснений.

– Полагаю, в этом нет особой необходимости, – проговорил тот. Добавил с едва уловимым нажимом: – Я свой выбор сделал. И менять его не собираюсь.

«А я свой – нет! – взвыла я мысленно. – Шейн, прекрати этот спектакль! А то я чайник об твою голову разобью!»

– Впрочем, если ваша дочь настаивает, то почему бы и нет, – явно прислушавшись к моей угрозе, завершил Шейн. – Хотя для обсуждения деталей свадебной церемонии у нас будет еще масса времени.

Я с присвистом втянула в себя воздух и надолго замерла, силясь не взорваться криком.

О небо, ну за что мне такие испытания? По-моему, каждая встреча с Шейном у меня пару лет жизни отнимает. Пора молоко за вредность получать.

– Хорошо. – Отец тут же послушно встал. Произнес каким-то извиняющимся тоном: – Я это… На кухне побуду. А вы пока беседуйте здесь в свое удовольствие.

И быстро вышел.

Почти сразу до моего слуха донесся звук захлопнувшейся входной двери. Хм-м… Куда это отец помчался? Явно не на кухню.

– И о чем ты со мной хотела поговорить, дорогая? – бархатным голосом спросил Шейн, и я мгновенно выкинула посторонние мысли из головы, сосредоточившись на самом главном.

– Шейн, твоя шутка несколько затянулась, – ледяным тоном начала я. – То, что ты устроил…

– Какая шутка? – Шейн уставился на меня невинным взором прозрачных голубых глаз. – Драгоценная моя, сегодня я ни разу не продемонстрировал свое отличное чувство юмора. Повода не было для этого.

Нет, у него не получится вывести меня из себя. Я покрепче вцепилась в подлокотники кресла и процедила:

– Хватит паясничать! Я про твое предложение руки и сердца. Ты не думаешь…

– Почему ты решила, что это шутка? – самым возмутительным образом опять перебил меня Шейн. – Я сама серьезность.

И мило-мило захлопал длинными ресницами, глядя мне в глаза.

– Шейн, пожалуйста, хватит! – взмолилась я. – Это и правда уже несмешно. Я…

Замолчала, когда вдруг обнаружила, что Шейн больше не сидит в кресле, а стоит на одном колене подле меня.

Как у него это получилось? Я даже его движения не заметила! Как будто мгновенно переместился из одного места в другое.

– Кристабелла Петерсон, – торжественно проговорил Шейн, воспользовавшись моим замешательством. – Ты станешь моей женой?

Ловко перехватил мою руку и сжал ее в своей в ожидании ответа.

– Тебе не кажется, что ты переходишь всяческие рамки приличия? – сипло поинтересовалась я, все еще не веря в происходящее. – Шейн, ты