– Ни шагу дальше! Сначала назови себя!

Неизвестный по-прежнему не отвечал. Селин заволновалась. Она сомневалась, что сейчас способна зажечь даже свечку, не говоря уже о том, чтобы метнуть в незнакомца огненную стрелу. И все же женщина не собиралась просто стоять перед лицом опасности.

– Последнее предупреждение! – выкрикнула она, поднимая руку и изготавливаясь. Если ей удастся сконцентрировать хотя бы немного сил, чтобы отпугнуть чужака…

Свет за фигурой исчез столь внезапно, что Сейлин зажмурилась, чтобы глаза привыкли к мраку. Когда она вновь их открыла, то увидела, что приближающийся к ней чужак не человек.

То был вендиго.

Более того, по меху, шрамам и особенно по глазам, Сейлин безошибочно узнала в нем того, кто вынес ее из капища.

Карибдус не прожил бы и столетия, не будь у него стремления и талантов адаптироваться. Он явно недооценил возможности Астроги проникнуть в мир смертных из темницы демона. Неосторожная, но поправимая ошибка. Некромант всегда заранее обдумывал запасные варианты и потому знал, что следует делать.

Если Астрога желает заполучить тело Зейла, Карибдус дарует ему его… на время. По правде говоря, никто не знал сильных и слабых сторон служителей Ратмы лучше одного из них, и это обстоятельство играло Карибдусу на руку. Он уже наложил на покойного Алдрика Джитана несколько искусных заклинаний, которые позволили бы ему изгнать Астрогу после того, как в мире воцарится подлинное Равновесие; их вариации могут быть наложены и на Зейла. А собственные защитные чары младшего некроманта и свойственная им сила замаскируют работу Карибдуса даже лучше, чем те, что сейчас на аристократе-приманке.

Но он должен действовать быстро. Глазу смертного – за исключением такого опытного заклинателя, как он, – была не видна работа, которую осуществлял Астрога, готовясь завладеть Зейлом. Однако демон обнаружил, что собрат по ордену сопротивляется куда сильнее, чем ожидалось. Карибдус в мыслях аплодировал умелой защите молодого некроманта, пусть в итоге она и окажется бесполезной. Эти усилия демонстрировали степень подготовки служителя Ратмы… а также даровали Карибдусу время на создание мощного заклинания.

Так называемых Детей Астроги было легко одурачить, ведь они являлись не более чем слабенькими подобиями демона-хозяина. Карибдус сосредоточился. Ему не понадобится много времени, чтобы завершить подготовку.

Он вытащил из-за пояса кинжал цвета слоновой кости, отнятый у Зейла. Теперь кинжал был ключом к его планам. Еще одна вариация кражи жизни гарантировала, что, когда придет время, демон-паук найдет свое «превосходное» тело более хрупким, чем брошенную оболочку аристократа.

Когда седовласый некромант украдкой занялся подготовкой к заклинанию, он не обратил внимания на лежащий неподалеку черный мешочек. Заметь он его, Карибдус увидел бы, что ткань облегает нечто, похожее на глазницы… глазницы, направленные в его сторону.

Конечности Астроги с невероятной силой давили на череп Зейла, и некромант ожидал, что они вот-вот размозжат ему голову. Однако Зейл знал, в ином случае, все будет намного хуже. Каждая из демонических лап будет врезаться в кость до тех пор, пока не достигнет мозга. И тогда сущность демона сольется с сущностью человека. Как только это произойдет, Зейла больше не будет – останется лишь Астрога.

Но этим дело не ограничится. Астрога воспользуется знаниями некроманта, его способностями, чтобы усилить свои демонические способности. Секреты служителей Ратмы будут добавлены к обширным познаниям Паука… и, конечно, это сулило еще большую опасность для мира смертных.

Как Карибдус мог допустить такое? Зейл больше не верил, что собрат по учению стал жертвой многочисленных схваток с Тьмой. Нет, легендарный некромант просто обезумел… но это никоим образом не утешало Зейла.

Коварный голос Астроги вновь заполнил его сознание:

Покорись моей воле, смертный Зейл, и ты станешь богом…

Я стану ничем! – ответил некромант. – Возьми то, что должен, но я не сдамся!

Он не мог понять, почему демон не завладел им так же, как и лордом Джитаном. Вне всяких сомнений, череп Зейла был не толще, чем у аристократа. Так в чем же дело? Быть может, демон хочет, чтобы Зейл добровольно вручил ему свои знания и умения? Неужели Астрога потеряет желаемое, если сделает Зейла безмозглым носителем, как и Джитана?

Так что, вероятно, у него есть еще один туз в рукаве. Теперь некромант понимал, почему Паук действовал за спиной Карибдуса и пытался привлечь Зейла на свою сторону еще до того, как освободился. После того, как он не раз сражался и проигрывал волшебникам вроде визджереев, Астрога стремился к тому, чтобы больше никогда не потерпеть поражения.

Зейл знал, что скорее станет похожим на Алдрика Джитана, чем исполнит чудовищное желание демона. Он укрепил свою волю и почувствовал гнев Астроги, когда тот понял, что служитель Ратмы не будет охотно ему потворствовать.

Некромант надеялся, что Астрога не успеет осознать, что у человеческой воли есть предел. Зейл хотел, чтобы ужасный враг потерял терпение и убил его прежде, чем воля даст трещину. Если решимость Зейла ослабнет и Астрога заметит это, то демон вне сомнений возьмет верх.

Все, о чем ты мечтаешь, станет твоим, – шептал Паук. – Богатство, рабы, власть… империя…

Скорее, они станут твоими…

Я не сотворю с тобой то же, что сотворил c глупцом! – попытался успокоить Зейла Астрога. – Разве ты не помнишь, как мои последователи называли тебя своим господином? Поделись со мной своими секретами, а я поделюсь моими…

Сами по себе слова, простые и грубые, не были соблазнительными. Однако в каждый слог вплеталась иная форма магии – изощренная, проникающая в ничего не подозревающий разум, словно червь в разлагавшийся труп. Просто слушая Астрогу, человек позволял этой магии просачиваться в свои мысли… если только он, как Зейл, не был искусен в отражении таких трюков.

Хотя даже у него есть свои пределы… и некромант приближался к ним куда быстрее, чем ему хотелось.

Но ничего другого, кроме как продолжить молить о смерти вместо одержимости, Зейл не мог придумать. Не было никого, кто мог бы ему помочь, кроме Гумберта, которому не доставало скелета, а уж тем более – мобильности.

Впрочем, если ему и суждено погибнуть, Зейл находил утешение в одном: он отослал Сейлин обратно в город. Она избежит всего. По крайней мере, если он потерпел неудачу во всем остальном, то не в этом.

Вне сомнений, леди с алыми волосами в безопасности…

За свою карьеру он принимал участие во многих битвах, и сейчас генерал Торион с радостью променял бы эту чудовищную борьбу на самую страшную из них. Во все этой ситуации была лишь одна хорошая сторона: пока что его люди держались. К ним на помощь прибыло небольшое подкрепление, но донесения из других районов столицы говорили о том, что, даже когда прибудут посланные Юстинианом бойцы, их численность не будет велика. Большинство солдат, которых Торион поначалу ждал, теперь были нужны в других местах. Казалось, что пауки сыпались с каждой внешней городской стены.