Это ее воля направляла кинжал, поняла Сейлин. Это она заставила его лететь к Зейлу.

– Нет!

Карибдус попытался сдвинуть ее так, чтобы леди Несардо была вынуждена взглянуть ему в глаза. Сейлин изо всех сил старалась представлять себе место, где лежал Зейл.

Без предупреждения в капище ворвалась огромная фигура. Вендиго, весь в крови и с бессильно повисшей рукой, притащил на себе семерых тварей, вцепившихся в его тело. Каждый шаг явно требовал неимоверных усилий, но лесной житель не останавливался. Когда одна из висящих на нем тварей оказалась слишком близко у здоровой руки, вендиго тут же схватил ее за голову и размозжил череп.

Его приход отвлек оставшихся слуг от Сейлин. Видя в великане непосредственную угрозу для хозяина, они с отчаянной решимостью набросились на вендиго.

Карибдус также на мгновение отвлекся на ошеломляющее появление вендиго, а именно в этом и нуждалась Сейлин. Слегка приподнявшись, она уставилась на вытянутую руку Зейла.

Кинжал скользнул вниз между нитями паутины, идеально ложась в костяную ладонь.

Сейлин почувствовала, как рука Карибдуса отпустила ее запястье. Но прежде, чем аристократка успела отреагировать, пальцы некроманта сжались на ее горле.

– Ты ставишь под угрозу Равновесие, – сказал он ей, и лишь легкая интонация в его словах свидетельствовала о сильном гневе. – Нет большего преступления. Ты поплатишься…

Зейл чувствовал, как все его тело немеет. Разум едва мог сосредоточиться, но воля все еще сражалась, чтобы не позволить Астроге проникнуть внутрь.

Затем чудесное и знакомое тепло коснулось руки, которая меньше всего его ощущала. Костяные пальцы некроманта сжались вокруг чего-то, покоящегося на лишенной плоти ладони.

И тут же надежды Зейла ожили.

Слова пришли инстинктивно – слова на особом языке, которому Траг’Ул обучил Ратму столетия назад.

Слова, заставившие кинжал цвета слоновой кости вспыхнуть ярко и мощно.

Зейл ощутил внезапное отвращение паука. Опутанный паутиной заклинатель как мог повернул кинжал туда, где по его ощущениям находился Астрога.

Одна нога демона оторвалась от черепа, и давление на разум служителя Ратмы тут же уменьшилось. Окрыленный надеждой, Зейл повел клинком туда-сюда. Еще несколько ног отцепились, а нити паутины разрывались, словно воздушные.

Теперь Зейл мог двигать рукой и головой, и он изо всех сил пытался освободиться от отвратительного кокона. Его голову вдруг пронзила боль, и некромант понял, что Астрога отчаянно пытается подчинить его своей воле.

Я отказываю тебе! – мысленно сказал он демону. – Можешь убить меня, но добром ты никогда меня не получишь!

Давление исчезло. Зейл заколебался, подозревая, что это уловка.

Паук покинул его голову.

Молча возрадовавшись его бегству, некромант с тревогой подумал о том, что теперь задумал Астрога. Время, в которое демон мог возродиться, стремительно истекало. Раз Астрога отказался от Зейла, значит, у него на примете есть кто-то еще.

Помня об этом, Зейл отчаянно резал толстую паутину. Он в любой миг ожидал нападения Астроги или кого-то из его слуг, но этого не происходило. И где все это время был Карибдус? Вне всяких сомнений, соперник не позволит ему так просто сбежать.

Срывая с себя паутину, Зейл обратил внимание на шум в зале и занервничал еще больше. Он услышал болезненный рев, который мог исходить лишь от вендиго, которому каким-то образом удалось вернуться. Потом донеслось маниакальное шипение видоизмененных слуг – очевидно, пауколюди пытались одолеть лесного жителя. Некромант даже расслышал яростный голос Гумберта… зовущий его.

– Зейл! Зейл, парень! Она у него, у этого выродка! Карибдуса! И он… мама дорогая! Уходи оттуда скорее, парень! Оно увеличивается!

Последние слова касались чего-то, находившегося рядом с Зейлом – чего-то, что он теперь и сам заметил. Некромант почувствовал, что Астрога использует ослабленные границы между гранями бытия, чтобы привлечь силу, необходимую ему для воссоздания своего истинного облика.

Но кого демон использовал как тело?

Зейлу достаточно было лишь поднять голову, чтобы понять это. Астрога вернулся к останкам лорда Джитана, захватив их прежде, чем они остыли. Паук покрыл большую часть тела паутиной, и ужасное превращение уже началось: труп аристократа внутри стал массивнее, чем у любого смертного человека. Он уже мог сравниться даже с вендиго и продолжал расти.

Зейл пробормотал заклинание и метнул кинжал. Тот безошибочно полетел в огромный белый кокон лишь для того, чтобы отскочить, словно ударившись о сталь.

Как только клинок вернулся, отчаянный крик отвлек внимание Зейла от неуязвимого для чар демона. Окруженный тварями, могучий вендиго, наконец, был повержен. Храброе существо пало на колени. Ему удалось превратить в месиво еще одного врага, после чего зверь с грозным ревом повалился ничком на каменный пол.

Зейл взмахнул рукой. «Зубы Траг’Ула» материализовались перед ним и, движимые его скрытым гневом, вонзились в тварей на вендиго. Дети Астроги сгинули все как один, прожив на один-два вдоха дольше их отважного противника.

Но остались другие твари, и, что хуже всего, Зейл увидел, как Карибдус и Сейлин сражаются у дальней стены зала. Вокруг старого жреца Ратмы концентрировалась энергия, в которой Зейл распознал формирование самого жуткого заклинания… Заклинания, которое Карибдус собирался направить на леди Несардо.

Скрипнув зубами, Зейл бросил взгляд на умершего вендиго и забормотал слова. Он больше не позволит Карибдусу причинить вред Сейлин или кому-то еще.

Произнести слова было просто, но усилие истощило Зейла так, как не истощила даже борьба с Астрогой. И все же, глядя, как туман клубится над трупом лесного великана, он испытал мрачное удовлетворение.

– Карибдус! – взревел Зейл. – Карибдус! Поскольку ты, похоже, больше не нуждаешься в своей душе, не вижу причин, почему ты должен таскать ее с собой!

Как он и рассчитывал, старый некромант не мог не глянуть в его сторону, тем самым прервав собственное заклинание.

Высоко в воздухе над вендиго на крыльях эфира поднялась скелетообразная фигура – костяной дух, смутно напоминавший мохнатого великана. Во многом он был похожа на изверга из склепа, который напал на Зейла, но был гораздо больше него.

С мстительным воем дух полетел к Карибдусу.

Седовласый жрец Ратмы среагировал быстро, но даже Карибдус не успел вовремя уйти в сторону. Вместо этого он прикрылся Сейлин – как раз в тот самый момент, когда костяной дух достиг сражающейся пары.

Но, в отличие от изверга склепа, существо, призванное Зейлом, не нападало беспорядочно. Тем, кого некромант хотел защитить, бояться было нечего. Сейлин оставалась в полной безопасности, даже когда похититель использовал ее таким низким образом.