— Сохранение империи зависит от прочности магического барьера, — напомнил Лирис, глядя на Алю.

Однако ответил ему снова Виго:

— Такие решения не принимаются поспешно. Перед госпожой же сейчас стоит задача выбора супруга. Народ будет счастлив узнать, что в Ноктадисе вновь появился император. Тогда можно будет определить судьбу принца Тейре. Гости ведь не обидят ее кошмарность и согласятся посмотреть турнир?

Некоторые эльфы, не выдержав магического напора инкуба, закивали сразу. Лирис же оказался столь силен, что некоторое время позволил себе поразмыслить над предложением.

Но все равно согласился.

***

Госпожа даже не пожелала пойти на обед после встречи с эльфами. Хотя Виго настаивал, что это насторожит подданных и даст эльфам основание полагать, что действительно поставили императрицу в безвыходное положение.

Аля не хотела ничего слышать, она предпочла выйти в сад. Это уже не понравилось «Крылу ужаса», но все же получилось так, как захотела императрица. Аля с тоской подумала, что, может, демоны не так уж глупо поступают, когда бодают стену. Ей вот тоже захотелось побить стену кулаками. А можно и рогами. Чтобы хоть немного выпустить пар.

Нет, ну каковы эльфы!

— Что, нет никакого шанса, что совет согласится с возвращением драконам источника? — спросила она.

Инкуб покачал головой.

— Драконы накопят сил, чтобы отомстить.

— А некроманты этим воспользуются, — пробормотала Аля. — Разве ты не говорил, что они не претендуют на соседние земли? У эльфов как-то иначе все получается.

— Лирис намеренно сгущает краски. Пустошь не распространяется так быстро, как он утверждает.

— Однако распространяется? — подал голос Леша.

— В их словах… есть доля истины, — нехотя признал Виго.

— Скрывали, значит? — упрекнула Аля.

— Этот вопрос можно отложить на несколько сотен лет, госпоже ни к чему было беспокоиться с первых же дней появления в Ноктадисе.

Правильно, зачем волноваться об апокалипсисе, раз он еще он не наступил! Оказывается, есть очень хороший способ вернуться домой: дождаться, пока демоны и некроманты передерутся, в войну влезут эльфы и драконы, люди и оборотни, судя по всему, тоже в стороне не останутся. И вот когда они тут все друг друга перемесят…

Брррр!

— Вот не ожидала, что скажу такое про эльфов, но как же они мне надоели! — проворчала Аля. — Надо же! Неужели думали, что я поверю, будто твой отец мог…

— Но он мог, — проговорил Томо. Аля посмотрела на младшего принца, все еще бледного, прячущего взгляд.

— Томо, это ведь нелогично, — осторожно заметила она. — Опасно оставлять единственного наследника. Мало ли что…

— Отец мог взять еще одну жену, — пробормотал Томо.

Аля закусила губу с досады.

— Слушай, твой брат действительно в тяжелой ситуации. Оправдать его пока не получается, — заметила Леша. — Если он так сильно нужен эльфам, может, они будут обходиться с ним лучше, чем сородичи?

Томо вперил в него ненавидящий взгляд.

— Они не оставят его в живых. Запрут, чтобы не сбежал, и будут тянуть силы, пока он не умрет. Эльфы нас ненавидят, какого отношения ты ждешь?!

Аля встревожилась. Томо стремительно превращался в загнанного зверя. Знакомые признаки. Также он смотрел накануне отчаянного приключения по пещерам, когда он пытался спасти брата, заключенного в темнице.

— Мы найдем выход, — сказала Аля, стараясь, чтобы ее слова звучали как можно убедительней.

— Зачем ты это говоришь? — процедил Томо. — Ты слышала Виго, у тебя нет ничего, чтобы предложить взамен…

— Предложить взамен, — пробормотала Аля. — Что ж ты только сейчас об этом упомянул?

Что там говорили эльфы? У драконов перестал расти мох на склонах Темных гор… А если… найденный Шшшхой артефакт способен обеспечить… эээ, урожай мха, который усилит магический барьер?

Аля была так удивлена требованием выдать принца, что даже не сразу сообразила.

— Так, возвращаемся! — решительно сказала она. — А потом — снова пообщаемся с Лирисом.

— Думаешь, согласится? — поинтересовался Леша.

— Это же эльфийский артефакт, — кивнула Аля.

— Но вряд ли можно надеяться, что это тот самый, утраченный, — возразил Виго. — Обмануть эльфов, когда речь идет об их магии…

— Да не собираюсь я их обманывать! Мох на склонах Темных гор ведь тоже усилит магический барьер, правильно? Ну, вот… Кстати, что там за история? Действительно, такая ценная штука пропала?

— Ну… похоже, когда-то действительно утратили фрагмент источника силы. В землях эльфов все устроено особенным образом. Единого источника у них нет. Магия разлита даже в воздухе…

Томо поморщился.

— Потому их и не смогли победить: эльфы никогда не лезут на чужую территорию. А в своих рощах они неуловимы и подпитываются буквально от каждого дерева.

— Так было, — подтвердил Виго. — Можно сказать, земли эльфов окружены магическим куполом. Вроде того, что установлен над Ноктадисом и не дает развеяться ночной тьме. Только у нас этот купол подпитывает Дыхание Тьмы. А у эльфов есть несколько святилищ, где установлены каменные накопители. Через них-то и происходит объединение источников в общую сеть.

— Хм… и один из этих накопителей был похищен?

— Храм, располагавшийся ближе всего к границе с Ноктадисом, перестал существовать. Эльфы тогда действительно вели переговоры с демонами и сочли, что мы воспользовались ситуацией, чтобы ослабить их, как сделали с драконами…

— Такое возможно? — спросила Аля.

Виго пожал плечами.

— Возможно все. Но доподлинного подтверждения нет.

Томо оживился, глаза его заблестели. Ну, ладно. А то Аля уже волноваться начала.

— А ты точно ничего не знал о договоре? — спросил вдруг Леша.

Томо покачал головой.

— Откуда? Отец не рассказывал мне…

— Румедо сильно удивился бы, заинтересуйся младший принц государственными делами, — задумчиво проговорил Виго. — А вот старший принц…

— Что ты хочешь сказать? — вмешалась Аля.

— Видишь ли, госпожа… Договор с эльфами — не самый важный документ, хранившийся у Румедо. Но после гибели его кошмарности других бумаг не пропало. Да и сама смерть императора произошла незадолго до прибытия эльфов. Ведь об их приезде было известно…

***

В комнату к Тейре сначала по обыкновению вошли телохранители, потом уже Аля. Тейре встал у кровати, скрестив руки на груди.

— Что-то случилось, — констатировал он, взглянув на расстроенного Томо. — С эльфами рассорились?