— Может, ошибка? Или заметка два месяца в редакции пролежала, пока до нее очередь дошла?

— Все может быть, конечно… Хочешь — вернемся на Фелицию? Через час уже будем на «Лазурном берегу».

— Не хочу. И на Грозный не хочу. Вот и выбирай из двух «не хочу»… А ты что скажешь?

— Я скажу, что раз уж мы здесь, надо «Мул» хотя бы обеспечить топливом для разгонно-маневровых двигателей. Это развлечение на несколько часов. Требуется переправить двадцать топливных баллонов из транспортного отсека «Сэнмурва» на борт буксира. А там видно будет.

Если бы Эстерсон и Полина, вместо того чтобы возиться с перегрузкой баллонов по организованной инженером импровизированной канатной дороге «Сэнмурв» — «Мул», воспользовались телескопом, расположенным в обзорной рубке буксира, то при должной подготовке во время очередного орбитального витка они смогли бы на несколько секунд разглядеть летное поле космодрома Вара-8.

Нет ни малейших сомнений, что увиденное заставило бы Эстерсона немедленно выйти на связь. А возможно даже — без всяких размышлений и проволочек сойти с орбиты и вернуться на космодром…

На летном поле Вары-8 стоял фрегат типа «Цепкий». Такие строились на константинопольских верфях и поступали в первую очередь на вооружение российского военфлота. Несколько единиц были проданы индусам. Два фрегата приобрел Большой Муром.

Фрегат, который совершил посадку на Фелиции, назывался «Хозяин» и входил в состав 2-й дальноходной флотилии муромского Звездоплавательного Приказа.

Несколько человек из команды фрегата через воздушный шлюз надстройки выбрались на крышу смотрового мостика, вытащили и раскатали длинные белые полотнища. Свесившись до самой земли, полотнища явили «на оба горизонта», как выразился бы Качхид, надписи на фарси.

Вот что было написано на полотнищах:

КОРАБЛЬ НЕЙТРАЛЬНЫЙ! НЕ СТРЕЛЯТЬ!

РАБОТАЕТ ВРЕМЕННАЯ КОМИССИЯ ПО ПЕРЕМЕЩЕННЫМ ЛИЦАМ!

Для большей наглядности на надстройке были вывешены три флага: конкордианский, муромский, российский.

По трапу на космодром сошла весьма необычная компания офицеров.

Трое были в российской форме: капитан-лейтенант ВКС, артиллерийский майор сухопутных войск и полковник с нашивками военмедика. На груди полковника рядом с медалью за выслугу лет ютился невзрачный латунный значок военной специальности: «Санконтроль».

Два офицера — бородачи в лазурных кителях с непропорционально удлиненными полами — не носили погон. Знаки различия были выгравированы на их металлических нашейных горжетах. Согласно огнистой золоченой гренаде на горжете русобородого офицера, тот носил звание хорунжего, то есть примерно соответствовал майору Объединенных Наций. Второй, с перекрещенными якорями, был кормщиком — капитаном третьего ранга.

И, наконец, еще три офицера были конкордианцами.

Все перечисленные имели широкие нарукавные повязки «Временная комиссия по перемещенным лицам».

На грузовом лифте с борта фрегата спустился взвод муромской пехоты. Пехотинцы с автоматами наперевес рассыпались по летному полю.

— Тихо. Как и следовало ожидать, — констатировал конкордианский подполковник.

«Вара-8… Вот и вся ваша Вара-8, сукины дети, — злорадно подумал русский майор Эйджиев. — Хорошо тут поплясали, ничего не скажешь. Жаль, меня здесь в свое время не было с моим дивизионом… Я бы подбавил жару».

Майор покосился на клонов. Это был, наверное, семидесятый по счету неприязненный взгляд, которым он наградил врагов с момента встречи на Большом Муроме.

— Где тут у вас располагалась комендатура? — спросил полковник-военмедик у старшего офицера клонской делегации. — Или начнем с осмотра ядерного склада?

— Я полагаю, начинать надо со склада.

— Ну тогда ведите… друг мой.

Командир фрегата «Хозяин» между тем был занят своими прямыми служебными обязанностями.

Ему не нравилось задание, связанное с изрядными растратами ценного добра — люксогена. Не нравилась компания офицеров двух враждебных лагерей, которая, действуя под вывеской «Комиссии по перемещенным лицам», теперь занималась пренеприятным делом о конкордианских еретиках. А дело этих еретиков не нравилось кормщику-старшине Гостемилу Ратиборовичу Белоярову пуше всего прочего.

С участием клонских еретиков на рейде планеты Иокаста имел место прегадкий инцидент.

Из Х-матрицы вышел конкордианский фрегат «Киш II». Он почти сразу подорвался на орбитальных минах, но все-таки исхитрился выпустить по линкору «Пересвет» четыре торпеды.

Торпеды имели плутониевые боевые части. Свершилось худшее из всего, что может случиться на войне: звездолетом противника было применено ядерное оружие.

Две торпеды были сбиты зенитным огнем «Пересвета» и охранявшего рейд фрегата «Огневой».

У одной торпеды не сработал дистанционный взрыватель. Она ударилась о бронепояс «Пересвета» и, не пробив его, разбилась вдребезги.

И, наконец, четвертая торпеда взорвалась в нескольких десятках метров перед носом линкора.

Вспыхнуло рукотворное солнце тротиловым эквивалентом 500 килотонн.

Весь линкор от носа до кормы исчез в ослепительной плазменной сфере.

К счастью, за секунду до взрыва «Пересвет» все-таки успел вывести генераторы на штатную мощность и включить защитное поле.

От мгновенной гибели линкор спасло то, что дело происходило в вакууме. За счет этого отсутствовал самый страшный поражающий фактор: ударная волна.

Разумеется, все прочие прелести — световое излучение, радиация и электромагнитный импульс — обрушились на защитное поле корабля в дозах, легко вообразимых человеку с военным образованием.

Защитное поле, рассеивая львиную долю всех частиц, продержалось три миллисекунды — самые страшные миллисекунды! — после чего генераторы отключились.

Связь с обугленным «Пересветом» мгновенно пропала.

Если бы «Киш II» выпустил по линкору еще одну атомную торпеду, одну-единственную торпеду, корабль был бы неминуемо уничтожен.

Фрегат «Огневой», к слову, защитное поле включить не успел. Но благодаря тому, что он находился в одиннадцати километрах от эпицентра, для него взрыв атомной торпеды стал лишь досадным пиротехническим эксцессом.

Поэтому, немедленно выйдя в атаку против «Киша II», фрегат обстрелял его всеми зенитными ракетами, которые оставались в пусковых установках, и приготовился добить торпедами. А если бы торпеды не помогли, командир «Огневого» был полон решимости таранить супостата, лишь бы не дать ему возможности применить ядерное оружие повторно.

В этот момент «Киш II» неожиданно вышел на связь. Некий лейтенант заявил, что является старшим «законным представителем Конкордии» на борту корабля. На фрегате имел место «манихейский мятеж» и ядерное оружие столь нерыцарственным образом применили именно мятежники-манихеи. Теперь же «Киш II» готов сдаться на милость победителя, лишь бы только не началась неограниченная термоядерная война, от которой в конечном итоге выиграет один лишь Ангра-Манью.