лечу!.. Чуток передохну у тебя, – он легко спрыгнул с коня, ласково потрепал его по гриве и бросил поводья подбежавшему слуге. – Слышал ли ты последние новости из Палестины?

Ричард насторожился и отодвинулся от окна.

– Что же там стряслось?

– Священник Филипп де Бове, недавно прибывший из Тира, рассказал много интересного о делах на Святой земле. Оказывается, отважный Конрад Монферратский, кузен нашего герцога, был убит сарацинами по наущению Ричарда английского!

Трактирщик возмущенно воскликнул:

– Вот нечестивец! И как у него рука-то поднялась на единоверца?.. Хотя знающие люди рассказывали, что после освобождения христианами Акки этот неистовый искатель славы приказал выбросить знамена герцога Леопольда в ров, посягнув на его рыцарскую честь!

– Да, числится за ним такой грех! Он же вынудил французского короля Филиппа раньше времени покинуть Палестину, из-за чего христианам не удалось взять Иерусалим. Слава Господу, терпению императора Генриха пришел конец, и он приказал задержать зловредного Ричарда! Правда, никто не знает, каким путем тот пробирается в Англию. Но сети на него расставлены!

– А какой он из себя, этот Ричард?

– Он раза в два выше тебя, обе руки у него – правые, а каждый кулак – с твою голову…

– Такие здоровяки иногда проходят мимо нас, возвращаясь из Палестины…

Георг хлопнул трактирщика по плечу:

– Смотри зорче и получишь награду!.. А пока прикажи подать мне запеченную курицу, да кувшинчик кипрского вина.

Он по-хозяйски прошел в трактир, наскоро перекусил и уехал.

Наутро Ричард, пребывавший в глубокой задумчивости, приказал сопровождающим его людям собираться в дорогу. Когда все сели на коней, из дома с криком выбежал трактирщик:

– Господин, ты забыл расплатиться!

Ричард, как бы очнувшись ото сна, с удивлением посмотрел на него, достал кошель, вытряхнул на ладонь звенящие монеты и рассеянно бросил их на землю.

Трактирщик ошеломленно кланялся вслед отъезжающим и краем глаза посматривал на сиявшие волшебной желтизной кружочки. Это были золотые безанты72! Целое состояние! Как только гости скрылись из виду, он бросился в грязь, трясущимися руками собрал деньги и юркнул в спасительный мрак трактира. Спрятав сокровище в надежном месте, он задумался. Когда-то проезжий купец сказал ему, что только короли и сумасшедшие не знают истинной цены золота. У только что уехавшего постояльца с головой все было в порядке. Значит, это был… король! Он закрыл глаза, обхватил голову руками и замер, охваченный ужасом: у него останавливался тот самый Ричард – враг герцога и истинное исчадие ада!

Трактирщик очнулся, когда солнце готовилось скрыться среди зубчатых гор. Со двора раздавался зычный голос Георга. Качаясь, он вышел на улицу и остановился, растерянно глядя на рыцаря. Тот удивленно спросил:

– Что с тобой?

Но трактирщик не мог вымолвить ни слова и лишь тянул руку в сторону дороги, силясь что-то показать.

Георг осмотрелся вокруг, но ничего заслуживающего внимания не увидел и повернулся к другу. К тому, наконец, вернулся дар речи и запинаясь, он ответил:

– К-к-король…

– Какой король?!

– Высоченный… и с огромными кулаками…

Георга внезапно осенило:

– Ричард?!

– Да!

Он вскочил на коня и крикнул:

– Срочно извести герцога! А я попытаюсь выследить преступника…

Несколько дней Георг и прихваченные им ландскнехты двигались по дороге, рыская вокруг нее. Во время остановки в горном селении Блумау он пошел на местный рынок в надежде обнаружить какие-нибудь следы пребывания Ричарда. Поеживаясь от легкого морозца, он ходил между рядами, бросая внимательные взгляды на людей. Навстречу ему попался ничем не приметный юноша, похожий на оруженосца. Георг поначалу не обратил на него внимания, но уже почти разминувшись с ним, увидел нечто, заставившее его сердце забиться сильнее. На молодом человеке были надеты перчатки, изготовленные для совсем других, гораздо больших рук! А, главное, на них были вышиты три золотых леопарда с лазоревыми языками и когтями на красном поле. Это был всем известный герб английского короля!

Еще не веря своей удаче, Георг шагнул к юноше, положил тяжелую руку на его плечо и торжественно сказал:

– Славный оруженосец Ричарда, ты – мой пленник!

Новоявленный арестант растерянно посмотрел на грозного рыцаря и потупил взор.

– Если скажешь, где скрывается король, будешь жив и здоров…

Юноша подавлено молчал.

– Правильно ли я понял, что язык тебе уже не нужен?.. Так мы его вырвем!

Испугавшись угрозы, молодой человек выдал место нахождения своего господина. Как оказалось, перчатки действительно принадлежали Ричарду. Отправляя в морозный день юного оруженосца за провизией, он сжалился над ним и отдал ему свои перчатки. И теперь ему пришлось вспомнить горькую мудрость: «Добродетель карается вернее, нежели порок!»

Сердобольный английский король не оказал сопротивления при задержании и в тот же день был отправлен в Грац, к герцогу Леопольду, который заключил его в замок. Двухлетний поход в Палестину, наполненный странствиями, сражениями, интригами вымотал Ричарда и сейчас он впал в полное безразличие. Он без какого-либо интереса общался с герцогом, не реагировал ни на угрозу вечного заточения, ни на намек об освобождении за некий выкуп. Ничего не добившись от пленника, Леопольд передал его императору Генриху, напутствовав его надменными словами: «Быть львом не старайся, коль нету когтей!» Тут же зашевелились и другие враги Ричарда. Иоанн Безземельный обратился к императору с просьбой не выпускать своего старшего брата на свободу и пообещал щедро расплатиться за эту услугу после своей коронации! Французский король в витиеватом послании императору выказал неподдельную радость по случаю поимки и заключения под стражу своего обидчика. Некоторые бароны открыто призывали Генриха предать Ричарда казни!

Однако не успели ликующие противники английского короля насладиться своим триумфом, как ситуация стремительно изменилась. Узнав о пленении сына, королева-мать развернулась со всей присущей ей энергией. Ураган по имени «Алиенора Аквитанская» закрутил власть имущих вокруг ее представлений о справедливости и лишил их воли! В гневном письме папе Римскому она потребовала от него выполнить святой долг защиты крестоносцев и вызволить Ричарда из заключения! Внезапно прозревший Целестин выпустил буллу, расставившую все по своим местам. Герцог Леопольд был отлучен от церкви, а король Филипп получил предупреждение. Генрих понял прозрачный намек и не стал дожидаться неприятностей. Он согласился выпустить пленника за выкуп в размере дохода английской короны за два года. Кроме того, Ричард должен был принести императору вассальную клятву.

Алиенора посчитала ниже своего достоинства торговаться за цену освобождения сына. Недрогнувшей рукой она запустила безжалостную машину взимания чрезвычайной подати и презрев все опасности зимнего плавания, отправилась с собранными деньгами в Германию. В Майнце, на общем совете сеньоров, Ричард был передан королеве-матери. Под веселую весеннюю капель они поспешили домой. Интерес к Алиеноре был невероятно велик,