— И за прочие свои поступки и деяния вы готовы были бы ответить?

— Какие ещё поступки?! О чём вам наплести успели, ваше… Да, готов! Хоть сейчас!

С того момента, как Шукара позвали на ковёр, Ира не сводила глаз со всех заинтересованных лиц. Она и не пыталась переводить те юридические и хозяйственные термины, которыми сыпал король, призывая его к ответу. Слишком быстрый и эмоциональный это был диалог. Однако её словарного запаса хватало, чтобы в общих чертах уловить суть. Гораздо более говорящими для неё в этой ситуации были мимика и жесты.

Мужчину, вызвавшегося свидетельствовать против сборщика налогов, она видела впервые, но заметила поощряющий знак, который послал ему Атарин. Догадки теснили одна другую. Подсадная утка? Или начальник стражи по просьбе короля перерыл весь городок в поисках свидетеля, которому в самом деле нечего терять? Не этим ли занимался он последнюю неделю, пока Ира с другими женщинами копалась в нарядах да наводила марафет? Коват говорил очень искренне, но уж больно уверенно и храбро для того, кто реально рискует жизнью или свободой. Почувствовав неуверенность в собственной оценке, она постаралась поставить себя на его место, вспомнив поступки, на которые оказалась способна у столба дайна-ви. Да, теперь точно: слишком храбро и слишком уверенно. У этого человека есть за спиной дерево, чтобы скрыться от летящего в лоб ножа. Вопрос только, зачем всё это? Получить официальный повод провести проверку? Провокация? А вот и разговоры о богах пошли. И как они помогут в обычных мирских делах? Только взгляд короля, чуть опущенный, говорил о том, что не просто так тут заговорили о высоком. Да и бегающие глазки Шукара, задержавшиеся на волшебниках… Он их что, боится? Хотя нет, кажется, успокоился. Или среди магов не было того, кого он мог бы бояться? О, а вот и клятвы пошли… И зачем так кричать?

За последним заявлением сборщика податей последовала молчаливая пауза, в тишине которой Ира чётко услышала звук хлопнувшего капкана. Именно так она расценила взгляд короля, пригвоздивший Шукара к полу.

Тихо-тихо, плавно, как умеют только женщины Рахидэтели, из-за спины монарха появилась фигура, закутанная в покрывало. Варин Раслинг откинулся на кресло, позволяя происходящему идти своим чередом и всем своим видом предупреждая подданных не встревать. Женщина чуть склонила голову в сторону своего повелителя, а потом встала между ним и Шукаром. Сняла обруч, что сдерживал покрывало. Секунду длилась пауза, потом знакомое только слабому полу эффектное движение плечом, и ткань падает к ногам. Белоснежные одежды на мгновенье ослепляют, воротник с письменами блестит в свете лучей, падающих из окна. Она смотрит на опешившего мужчину, как волк, готовый в любую секунду перегрызть горло. Покорность мужчинам и взгляд из-под ресниц? Прятать лицо? Нет, не слышала. Мерини была в тот миг властью во плоти.

— Ты… ты… женщина… — задыхаясь, произнёс Шукар, делая пару шагов назад, оглядываясь и замечая, что стража как-то слишком близко стоит у дверей.

— «Вы», невежа! — рявкает Мерини, не хуже короля припечатывая его к полу взглядом. — Перед тобой Голос Великой Матери, одарённая первого круга Собора Карража, советник его величества и старший знаток закона Дворца суда Мерини Дэбальт!

«Ох ты ж!» — только и подумала Ира. Эти несколько секунд выдали ей новую порцию знаний размером с хорошую лекцию, в очередной раз заставив почувствовать себя рядом не стоящей с рулём событий. Одарённая! И её покровитель — Великая Мать, она же — верховная богиня Илаэра. Мерини — одна из тех, кто разделяет с монархом судебную власть. Советник. Маг! Некстати вспомнилось ощущение пальцев в волосах и тихие, успокаивающие движения, заставляющие решиться рассказать правду. «Зуб даю, это было волшебство! Правда, что она делала, не совсем понятно. Чем занимается верховная богиня и какие возможности есть у её адептов, чёрт её знает. И всё же почти наверняка это была проверка! На психику надавила. Колись, мол, что там у тебя за душой».

А удобно, ничего не скажешь! Женская половина неприступна для мужчин, а за бастионом из покрывал поди отличи королеву от богатой фрейлины! Где как не там прятать до поры до времени мага и советника такого уровня? Открытое лицо — воистину показатель того, насколько высоко забралась эта дама. Или сам по себе статус одарённой даёт такие привилегии? Вроде нет, Лоппи-то прячется. А может, это потому, что она ещё ребёнок, или из-за необходимости скрываться от людей Шукара? Сколь же многого она ещё не знает о местных обычаях!

— Ты, кажется, хотел засвидетельствовать перед ликом богини истину своих слов, скрепив её клятвой? Что ж… Я готова принять её, — Мерини говорила тихо, но её голос был слышен в каждом уголке зала.

Шукар был бледен. В чём бы ни заключалась ловушка, в которую его поймали, она пугала его до колик.

— Итак, ты готов предстать перед божественным судом?

— Каким судом?! — пошёл на попятную сборщик податей. — Ваше величество, помилуйте! Что на меня так накинулись?! Я честно выполняю свой долг! Коли хотите проверить мои бумаги — проверяйте, клянусь, вы не найдёте в них ни единого изъяна! Для этого нет необходимости устраивать допрос с использованием силы одарённых!

Поведение Шукара резко поменялось. Оно и понятно. Пока дело шло о поиске доказательств привычными методами — всё было ему на руку. Он не один год обходил закон, и очевидно, что знал его довольно хорошо. Умел прятать следы своих махинаций, зная, что можно доказать, а что — надо ещё постараться. Понимал, что и кому можно говорить. А вот попасть в руки волшебников, силы которых были за гранью материального, он явно не имел никакого желания, был осторожен. А тут такой чёрт из табакерки.

— Что же вы так заволновались господин Мираф? — спросил король. — А как же ваши громкие слова мгновение назад?

— Потому что вижу, на меня навели столько не пойми какого поклёпа, что даже одарённых готовы привлечь! Безосновательно! Устроить допрос прямо на приёме! В чём меня обвиняют?!

— В подписании домообразующей грамоты без наличия оснований, являющихся основополагающими для её подписания. В принуждении людей шантажом уйти под руку образованного Дома. В вымогательстве и превышении должностных полномочий. Этих обстоятельств достаточно, чтобы учредить суд на месте. Его величество со мной согласился. К тому же есть ещё одно дело, свидетеля по которому мы все сейчас выслушаем, — Мерини, легко махнув рукой, дала знак стражникам: — Впустите!

Стражники отперли дверь и пригласили в залу женщину и маленькую девочку.

«Лоппи!».

Они замерли, подождали,