– Эй, вы, неблагодарные увальни! А ну, помогите ее поднять! – скомандовала Салэй, хватаясь за канат возле Форта, который стоял, уперевшись ногой в фальшборт, и удерживал Локон от падения кривыми, но мощными ручищами.

Локон повезло, что Форт оказался сообразительным малым. Не подтяни он ее на пару метров, когда начался бурный рост лоз, то болтаться бы ей на одном из багряных шипов, что сейчас щекочут ей пятки.

Команда дружно взялась за канат и потащила Локон наверх. Многие, разумеется, сразу припомнили, как всего лишь несколько недель назад уже поднимали эту девушку на борт корабля. Форт со всей осторожностью помог ей перебраться на палубу, и Дуги радостно заулюлюкали своей спасительнице.

Капитан наблюдала за происходящим молча. Они спаслись чудом. Ворона это понимала и потому благоразумно помалкивала.

Лозы ничуть не повредили корпус корабля. Вооружившись топорами и серебряными ножами, Дуги без проблем высвободят «Воронью песнь» из объятий изумрудного эфира. Как только кипение спор возобновится, судно продолжит свое путешествие по Багряному морю. В ходе артиллерийских перестрелок оно не раз попадало в такие ловушки; команда прекрасно знает, что нужно делать.

Поэтому за корабль Ворона не волновалась. Логово дракона теперь находилось всего лишь в двух днях пути. О том, что цель близка, Ворона сообщила экипажу с единственной целью избежать паники. Еще не хватало, чтобы Дуги вообразили, будто она задумала погубить их всех под споропадом. Подобные настроения ей были совсем ни к чему.

Сегодня Ворона снедала тревога иного характера. Она всегда пыталась внушить своей команде страх и добиться безоговорочного подчинения. Однако чувствовала, что настоящей преданности можно добиться, вызвав у подчиненных совершенно другую эмоцию. Увы, понять, что это за эмоция, ей до сих пор не удалось.

И если Ворона когда-либо мучилась ночными кошмарами, то один из них только что воплотился в явь. Он имел облик дрожащей девочки, самым загадочным образом снискавшей любовь, которой капитан никогда не ведала.

49. Мученица

Несколько часов спустя Локон, Форт, Салэй и Энн вели тихую беседу на камбузе.

Локон, впрочем, больше молчала, грея руки о любимую чашку с бабочкой и потягивая чай, который Форт заварил для нее из личных запасов. Баталер вручил ей напиток без лишних слов, даже не пытался торговаться, и это говорило о многом. Форт всерьез опасался, что героический поступок Локон оставил команду «Вороньей песни» в неоплатном долгу.

Несмотря на эти нерадостные мысли, Форт, судя по всему, надеялся все же расплатиться со спасительницей.

«Мы должны действовать быстро, – написал Форт. – Если все так, как говорит Локон, и капитан собирается продать ее дракону, то времени у нас в обрез. Ворона намерена добраться до логова Ксизиса за пару дней».

– Так и сказала сегодня утром, – поддакнула Энн. – И боюсь, добрую половину пути мы одолели еще до того, как на нас обрушился ливень.

С тех пор как Локон вытащили на палубу, она не переставала дрожать, и напиток, согревающий не только тело, но и душу, был весьма кстати.

Снаружи о доски обшивки вновь успокаивающе терлись споры. Локон опасалась, что из-за ее трюка корабль получит повреждения, несовместимые с дальнейшим плаванием, однако тревоги оказались напрасными. Как только море вскипело, экипаж разрубил лозы, и изумрудный ствол вместе с шипами багряного эфира погрузился в бездну. «Воронья песнь» как ни в чем не бывало побежала дальше по волнам.

Девушке не давала покоя мысль, почему ей совестно из-за того, что она попользовалась эфирным деревом и бросила его. Что, если эфирам на морском дне будет одиноко и грустно? И вообще, что с ними станется в конце концов?

Локон решила прекратить размышления об эфирах и озаботиться собственной судьбой, которую вот-вот должно перечеркнуть свидание с Ксизисом. Однако из-за предельной усталости девушка себя чувствовала как та лысая щетка, которой она усердно драила палубу. После столь напряженного дня даже мысли о драконе едва ли могли внушить ей страх.

– Тогда нужно нанести удар завтра утром, – сказала Салэй, стоявшая у двери. – Все согласны?

– Согласна, – отозвалась Энн.

«Да, – показал дощечку Форт. – Имея на своей стороне Королевскую Маску, мы не можем потерпеть поражение».

Все дружно воззрились на сгоравшую от стыда Локон. Как же ей хотелось в тот миг сгореть по-настоящему, только бы не смотреть в эти полные надежды глаза. На угольках, например, друзья могли бы вскипятить воды и заварить себе чая. Хоть какой-то прок был бы от нее.

– А может, не стоит? – тихо спросила Локон.

– Чего?! – вскинулась Энн. – Девочка, она же собралась сбагрить тебя дракону!

– Я не хочу потерять еще одного члена экипажа, – заявила Салэй.

Форт пристально посмотрел на Локон.

– Мы сейчас живы лишь благодаря чудесному провидению, – сказала девушка. – Что с нами будет, если попытаемся выступить против Вороны? Капитан – очень опасная женщина. Я чувствую это.

«То есть ты хочешь позволить, чтобы тебя продали дракону?» – написал Форт.

– Служить дракону – не смертный приговор, – сказала Локон. – По крайней мере, мне так кажется. Вдруг я придумаю, как сбежать? Или… или куплю себе свободу!

Она понимала, что непоследовательна в своих речах и намерениях. Для чего она как одержимая все последние дни изобретала оружие против капитана? Нет, ей очень хочется сбежать, вот только почему она не чувствует воодушевления? План так и просится, чтобы его воплотили в жизнь, и куда же подевался весь оптимизм? Разве не спасла она сегодня корабль от гибели?

Ложь имеет свойство менять людей. Чем дольше живешь во лжи, тем больше она разжижает душу, постепенно делая ее мутно-коричневой, как если в ведре смешать все краски разом. Меня это никогда не останавливало, но Локон была человеком иного склада ума.

– Вороне не одолеть нас, пока ты с нами, – сказала Салэй. – Локон, ведь ты…

– Я не Маска, Салэй, – устало призналась девушка и покачала головой. – Более того, я даже не подозревала о существовании этого тайного королевского ордена, пока не услышала о нем от тебя. Пожалуйста, поверьте наконец…

Разумеется, никто не поверил. Скучной правде всегда нечего противопоставить фееричной лжи.

– Слушай, Локон, наивно полагать, что все наши проблемы исчезнут, как только Ворона пошушукается с Ксизисом, – сказала Энн. – Она и впредь будет держать нас под пятой.

– У вас появится возможность сразиться с ней на равных, – возразила Локон. – Споры ее уже не защитят. Если позволите капитану продать меня дракону, у вас будет гораздо больше шансов на успех.

Форт накрыл ладонью руку девушки и повернул к ней дощечку.

«Но как прикажешь нам жить дальше? С таким-то грузом на душе? Ворона втянула нас